De la fleur à la pharma : Comment l’Europe se forge sa propre identité en matière de cannabis médical

Alors que l’Europe adopte le cannabis médical, le paysage des prescriptions de cannabis médical sur le Vieux continent présente des caractéristiques différentes de celles des États-Unis.

Après avoir récupéré leur ordonnance auprès d’un professionnel de la santé, les consommateurs américains de cannabis médical se rendent dans leur dispensaire local pour discuter avec le vendeur des meilleures fleurs et combinaisons de cannabinoïdes pour traiter leur maladie.

Au Royaume-Uni et dans le reste de l’Europe, l’environnement est plus médical. C’est notamment au prescripteur de déterminer les produits les mieux adaptés aux besoins des patients.

De nombreux patients britanniques qui consomment du cannabis médical à titre privé inhalent encore leur cannabis médical, en fumant un joint ou en vaporisant des fleurs. Cependant, à mesure que les patients “inexpérimenté” découvrent les bienfaits de ce médicament autrefois interdit, la situation évolue et le tableau devient de plus en plus pharmaceutique.

Les fleurs vont perdre leur position dominante

Avihu Tamir, fondateur et PDG de Kanabo, une entreprise de cannabis médical cotée à la Bourse de Londres, participe activement à ce changement.

“Je pense qu’au cours des deux prochaines années, les fleurs représenteront encore une part importante du marché. Ce ne sera pas 80 % comme aujourd’hui, mais ce sera plus de 50 %.”

“Vous verrez aussi un mouvement des fleurs vers des produits alternatifs. Et cela dépend du moment où il y aura plus de produits médicaux sur le marché pour remplacer les fleurs. C’est dans un avenir proche ou moyen.”

“D’autres méthodes de consommation qui deviendront importantes sont évidemment le vapotage et je pense que c’est notre pari le plus fort. Le vapotage, lorsqu’il est disponible, deviendra la catégorie la plus importante.”

“Je pense que ce sera la même chose qu’en Amérique du Nord, je pense que ce sera la deuxième plus grande catégorie après les fleurs et qu’elle représentera probablement entre 25 et 30 % de toutes les ventes de cannabis.”

“Je pense que nous verrons des produits sublinguaux, car c’est quelque chose qui manque. Tout le monde ne fume pas ou ne vaporise pas. Beaucoup de nouveaux patients n’ont jamais essayé de fumer ou de vaper et auront besoin d’autre chose. Pour l’instant, il n’y a pas de véritable alternative à cela, donc les teintures sont une solution très pragmatique pour les marchés.”

Capsules, liquides et vaporisateurs buccaux

Alors qu’Avihu Tamir espère beaucoup de la vape, d’autres formats commencent à émerger, y compris des capsules, des liquides et des sprays buccaux.

Le récent rapport sur l’extraction de Prohibition Partners a mis en évidence une tendance croissante à la vente aux pharmacies de produits à base d’extraits plutôt que de fleurs, ce qui permet de sauter l’étape magistrale.

En outre, de nombreux marchés émergents en Europe devraient connaître une augmentation exponentielle des ventes de produits à base d’extraits, les ventes devant atteindre 1,5 milliard d’euros d’ici 2024, toujours selon Prohibition Partners.

Avihu Tamir poursuit : ” Les raisons derrière la transition vers les produits à base d’extraits dans le cannabis médicinal sont évidentes ; ils sont tout simplement plus ” pharmaceutiques ” que la fleur, et de plus en plus de pays de la région légalisent son utilisation.”

“Le dosage est plus facile à contrôler, les concentrations de cannabinoïdes sont plus précises, les produits sont plus standardisés et les formats de produits sont plus familiers aux médecins et aux patients.”

Des gouttes de THC et/ou de CBD de chez NOIDECS

Jonathan Nadler, directeur général du groupe Lyphe, prévoit un monde où le nombre de patients britanniques passera à plus de 10 000 à la fin de cette année, puis à 30 000 en 2022 et enfin à 300 000 en 2025.

À propos de l’évolution des modes de prestation, il a déclaré : “Lorsque nous avons commencé, beaucoup d’huiles étaient prescrites, mais c’est uniquement parce que les premières indications pour nous étaient principalement des conditions de type neurologique qui se prêtaient le mieux aux huiles.”

“Mais il y a eu soudain un afflux de patients pour lesquels les fleurs étaient plus utiles, par exemple pour traiter des douleurs aiguës ou certains troubles du sommeil, de sorte que le marché des fleurs est actuellement très déséquilibré au Royaume-Uni.”

“Et parmi les patients qui utilisent des fleurs, il s’agit en fait d’une combinaison de fleurs équilibrées et de fleurs à forte teneur en THC qui sont vaporisées.”

“Le marché de l’huile est encore très important et nous encourageons la prescription d’huiles.”

“Nous voulons que le marché devienne plus médical”

Lyphe a récemment adopté la cartouche de vaporisation de distillat NOIDECS, qui délivre une cartouche d’extraction de cannabis dosée qui s’insère dans un dispositif médical, ce qui évite de devoir prendre une fleur et de devoir la grinder avant de la consommer.

“Nous pensons que cela aura un impact majeur sur le marché, qui est très dominé par la fleur. Nous voulons que le marché devienne plus médical. Nous voulons qu’il y ait plus d’options comme celles que nous connaissons depuis 60 ans dans le domaine pharmaceutique.”

“Ce qui a empêché cette évolution, c’est l’efficacité de ces applications. Malheureusement, rien ne s’est approché de l’efficacité de la fleur, et nous espérons que cette vape de distillat sera la première à le faire. Nous espérons également que la science se penchera sur d’autres applications qui nous donneront des produits beaucoup plus efficaces que la fleur à l’avenir”.

Le professeur Mike Barnes, président de la Medical Cannabis Clinicians Society, affirme que le nombre croissant de patients et de médecins privés – il en a formé quelque 200 – modifie le profil des prescripteurs.

Les quelque 7 000 patients privés du Royaume-Uni sont servis par une centaine de produits floraux provenant de près de deux douzaines de fournisseurs, dit-il.

Il poursuit : “Nous assisterons au développement d’autres produits connexes et de différentes manières de les prendre, comme des patchs, des sprays buccaux et de véritables comprimés, comme si un médecin vous disait de prendre ceci trois fois par jour. Nous verrons des moyens différents et améliorés d’administrer le médicament, et cela se développera assez rapidement au cours des prochains mois.”

Un produit pharmaceutique reconnaissable

Les gens s’attendent-ils à utiliser quelque chose qui soit reconnaissable comme un produit pharmaceutique ?

“Pour beaucoup de gens, je pense que c’est le cas, et beaucoup de médecins se sentiraient plus à l’aise pour prescrire du cannabis sous forme de gel ou de comprimé.

“Ceux qui sont des utilisateurs expérimentés, et donc illégaux à l’heure actuelle, diraient que la meilleure façon de prendre le médicament est la fleur ou le vaping. Beaucoup de consommateurs expérimentés qui viennent maintenant à la clinique disent : ‘J’ai essayé ça, mais je préférerais prendre une fleur pour la vaper.’ J’accepte totalement ce qu’ils ont à dire, mais je pense également que ceux qui ne sont pas des utilisateurs expérimentés, et de nombreux médecins, préféreraient une approche plus médicale.”

“Environ 60 % des prescriptions à l’heure actuelle concernent la fleur séchée et 40 % l’huile. Cela s’explique principalement par le fait que les utilisateurs expérimentés sont plus nombreux au départ que les utilisateurs naïfs et non expérimentés.”

“Je pense que l’équilibre va probablement être légèrement rétabli et que nous verrons un peu moins de fleurs prescrites au fil du temps. Je dirais que le rapport va probablement s’inverser au cours des six prochains mois à un an et que nous verrons probablement 60 % d’huile et 40 % de fleurs, ou disons 60 % de non-fleurs, parce que les autres modes d’administration, comme les patchs et les sprays, vont également arriver.”

Cependant, il a déclaré : “Il serait très dommage que la fleur soit mise de côté, car elle est très bénéfique pour de nombreuses personnes, en particulier en cas de douleurs aiguës”.

“Le vapotage vous soulagera en une minute alors que les huiles, prises par voie orale, prendront une heure à deux heures. Il y a donc de très grands avantages médicaux à vaporiser des fleurs – et nous parlons ici de vaporisation et non de combustion.”

“De nombreuses fleurs arrivent sur le marché, ainsi que de nombreuses huiles différentes et divers modes d’administration autres que la fleur, et je pense donc que la fleur va se maintenir, mais qu’elle va décliner modestement. Elle ne s’éteindra pas. J’espère que ce ne sera pas le cas.”

Pas de fleurs au Royaume-Uni pour Columbia Care

Hari Guliani, responsable des opérations en Europe pour la société américaine Columbia Care, reconnaît également les avantages des fleurs pour soulager rapidement les personnes souffrant de douleurs.

Bien qu’elle ne fournisse pas de fleurs au Royaume-Uni, elle fournit des cartouches de vaporisateur qui peuvent servir “d’alternative lorsque les patients ont besoin d’un soulagement rapide”.

Les capsules de Columbia Care

Au début de l’année, elle a introduit une gamme de gélules dont l’action est plus lente, mais aussi plus durable, ce qui peut être utile si les patients recherchent un soulagement durable, pendant la nuit, par exemple.

Il ajoute : “Les autres facteurs à prendre en considération sont le fait que les médicaments soient utilisés dans une maison de soins, où la familiarité avec les gélules est utile, ou au travail, où la discrétion est préférable.”

Columbia Care International a développé le registre IMPACTTM de Columbia Care qui lui permet de comprendre comment des centaines de milliers de patients ont utilisé leur cannabis médical, depuis leur première visite dans ses dispensaires jusqu’à la plus récente.

Sprays à dose spécifique pour l’asthme

Hari Guliani explique : “La principale chose qui ressort est qu’il n’y a pas de formulation unique qui domine. Nous constatons que les patients combinent différentes formulations pour obtenir le résultat souhaité. Par exemple, un patient peut utiliser des formulations à faible teneur en THC le jour, mais à teneur plus élevée en THC la nuit. Ils peuvent combiner une formulation pour contrôler la douleur, puis une autre en cas de besoin.”

En Allemagne, Sanity Group, par le biais de sa marque Belfry Medical, développe un nouveau dispositif pour la prochaine génération de consommation de cannabis qui utilisera un extrait pris par les poumons, un peu comme un spray pour l’asthme.

Son fondateur et directeur général, Finn Hänsel, a déclaré : “Vous le pompez dans les poumons et le cannabis agit à travers eux comme lorsque vous le fumez ou le vaporisez. Cependant, comme il s’agit d’un extrait, nous savons exactement quel est le dosage et, grâce à notre plateforme de santé numérique, le médecin peut suivre le succès de la thérapie. Cela, nous le pensons, va devenir dominant par rapport à la fleur.”

Pierre Van-Weperen, directeur général de Grow Group UK, estime que les utilisateurs expérimentés, ceux qui sont peut-être passés du marché illicite aux prescriptions privées, continueront probablement à utiliser des fleurs.

Des souches spécifiques aux maladies

Cependant, il constate que davantage de patients “naïfs en matière de cannabis” utilisent le cannabis médical, ce qui s’explique par une plus grande sensibilisation et un plus grand nombre de médecins prêts à prescrire.

Il y a aussi une réticence chez certains, notamment chez les psychiatres, qui ne sont pas heureux de prescrire des fleurs, car certaines recherches établissent un lien entre le cannabis et les problèmes de santé mentale chez les jeunes.

Selon lui, nous sommes en train d’assister à la transition, avec une répartition de 60% à 40% en faveur de la fleur qui devrait changer au cours des prochaines années.

Selon lui, les capsules Columbia Care – qui ressemblent à un médicament standard – s’avèrent “très intéressantes pour les patients naïfs en matière de cannabis”.

“Il y a ceux qui peuvent avoir des problèmes de dextérité – il sera difficile et salissant de rouler un joint ou d’utiliser un vaporisateur- et puis ceux qui ont des soignants pour administrer pour eux, ou ceux qui luttent pour garder les extraits ou les huiles dans leur bouche.”

Selon lui, la capsule permet d’obtenir une dose plus précise et, pour les médecins, elle s’apparente davantage au “médicament normal qu’ils prescrivent”.

Des produits “socialement acceptables”

“Au cours des deux prochaines années, nous allons assister à la croissance des inhalateurs, des capsules, des patchs, des liquides et des vaporisateurs stylos.”

“Au fur et à mesure que nous passerons à des dizaines de milliers de patients, dont beaucoup n’auront jamais eu d’expérience avec les fleurs, ils trouveront que ces produits sont plus acceptables socialement, et ils finiront par dominer le marché.”

“Et, à mesure que les médecins et les patients se sentiront plus à l’aise, le médicament deviendra personnel. Il deviendra un produit de haute qualité adapté aux profils spécifiques des terpènes et des cannabinoïdes des besoins des patients.”

“Nous assisterons au développement de souches spécifiques à une maladie ou à un symptôme, en fonction des conditions et des expériences des patients”, a-t-il ajouté.

Quelque 36 États américains autorisent aujourd’hui l’utilisation du cannabis médical et 8 d’entre eux ont, à un moment donné, tenté de créer ce qui, aux yeux des Européens, ressemblerait à un marché purement pharmaceutique.

Toutefois, 6 d’entre eux ont fait marche arrière, et seuls 2 des trois douzaines d’États exigent désormais la prescription de cannabis sous forme de pilules, d’huiles et d’autres produits.

De ce côté de l’Atlantique, on s’attend à ce que le continent européen prenne une direction opposée – pharmaceutique – à celle des États-Unis.

Étude de cas – Le marché allemand

L’année dernière, l’Allemagne a connu une augmentation des produits à base d’extraits de cannabis médical vendus directement aux pharmacies, indique Pia Marten du grossiste Cannovum.

Elle précise que si la principale méthode de consommation est l’inhalation, les médicaments à base de cannabis à application orale comme le Dronabinol ou les extraits ont plus de chances d’être remboursés que les fleurs de cannabis.

Elle poursuit : “En regardant les données des médicaments à base de cannabis remboursés, nous pouvons effectivement constater une tendance vers les extraits. Les données du sixième rapport européen sur le cannabis de Prohibition Partners montrent une croissance régulière du marché, avec près de 40 % de tous les médicaments à base de cannabis remboursés sous forme d’extraits en 2020.

” Les extraits ont plus de chances d’être remboursés que les fleurs, ce qui laisse souvent aux patients la seule option d’obtenir une ordonnance privée et de payer eux-mêmes.

“Une autre raison de la demande plus élevée d’extraits pourrait être le mode d’application oral. Ce mode de consommation est plus familier aux médecins et aux patients, le dosage est plus facile à contrôler et les produits sont plus standardisés.

“Les extraits de cannabis sont proches des produits pharmaceutiques traditionnels, ce qui signifie que les médecins sont plus susceptibles de les utiliser comme point de départ de thérapies à base de cannabis. Le mode d’application oral offre une autre option thérapeutique et permet aux médecins d’atteindre un plus large éventail de patients.”

La principale alternative aux fleurs prescrite en Allemagne est le Dronabinol en raison de son utilisation pratique de longue date ; le Dronabinol a été prescrit pour la première fois en 1998 en Allemagne.”

Elle poursuit : “Nous constatons une tendance à la médecine personnalisée et aux prescriptions mixtes en fonction des besoins du patient. Des modes d’application différents signifient également des durées d’effet différentes.”

“Prenons l’exemple d’un patient souffrant de douleurs chroniques. Pour traiter les accès de douleur soudains, une prescription de fleurs de cannabis pourrait l’aider à gérer sa douleur. Quelques minutes après l’inhalation, l’effet thérapeutique de la fleur de cannabis se met en place, avec un effet durable jusqu’à quatre heures.

“Si le patient souffre de douleurs prolongées, qui peuvent par exemple perturber son sommeil, la prescription d’un extrait peut être un bon choix supplémentaire. L’effet des extraits se manifeste environ 30 à 90 minutes après l’application et dure jusqu’à huit heures. Nous pensons que l’approche individuelle est l’avenir de la prise en charge des patients, car chaque patient mérite la meilleure thérapie.”

Reportage de Peter McCusker, Jane Hall et Ben Stevens pour BusinessCann