THC (tétrahydrocannabinol) : guide complet sur la molécule

Le THC, ou tétrahydrocannabinol, est la molécule qui a fait du cannabis ce qu’il est dans l’imaginaire collectif : une plante qui « fait planer ». Isolé et synthétisé pour la première fois en 1964 par Raphaël Mechoulam, il est aujourd’hui l’un des composés naturels les plus étudiés au monde et l’un des plus mal compris.

Car le THC n’est pas simplement une molécule récréative. C’est un cannabinoïde qui interagit avec l’un des systèmes de régulation les plus fondamentaux du corps humain, le système endocannabinoïde, en se liant aux récepteurs CB1 présents dans le cerveau et le système nerveux central. C’est cette liaison qui produit ses effets psychoactifs, mais aussi ses propriétés thérapeutiques documentées : soulagement de la douleur chronique, réduction des nausées, traitement de la spasticité, stimulation de l’appétit.

À l’heure où plusieurs pays européens légalisent ou expérimentent le cannabis médical et récréatif, comprendre ce qu’est réellement le THC (ses effets, ses risques, ses usages médicaux et son cadre légal) est plus utile que jamais.

Le THC est un des nombreux composés qu’on trouve dans la résine sécrétée par la plante de Cannabis. La plupart de ces glandes se trouvent autour des organes reproducteurs de la plante, les fleurs. D’autres composés spécifiques au cannabis, appelées cannabinoïdes, sont présents dans cette résine.  L’un de ces cannabinoïdes, le cannabidiol ou CBD, est psychoactif mais non psychotrope (il agit sur notre corps mais sans effet de « défonce ») et agit en coopération avec le THC.

Suivre l’actu THC →

Effets du THC sur le corps

Le THC stimule les cellules du cerveau pour relâcher de la dopamine, créant un effet d’euphorie. Il interfère également avec l’information traitée par l’hippocampe, qui est la partie du cerveau responsable de la formation de nouveaux souvenirs.

Les effets du THC durent environ 2 heures et arrivent entre 10 minutes et 1h après l’ingestion, en fonction des méthodes de consommation. La fumée de cannabis agit plus rapidement qu’un gâteau infusé au cannabis par exemple. La période pendant laquelle le THC reste dans le sang est bien plus longue.

La liste des effets du THC est longue. Elle va de la relaxation au soulagement de la douleur, mais le THC peut aussi déclencher de l’anxiété, de la tachycardie ou des pertes de mémoire à court-terme. Certains cannabinoïdes comme certains terpènes (les composés qui  produisent l’arôme et l’odeur des plantes) peuvent moduler et réduire les effets négatifs du THC.

Risques du THC

Les effets du cannabis ont rendu cette substance populaire. Il est d’ailleurs considéré comme l’une des drogues illicites les plus consommées dans le monde. Mais la psychoactivité du THC peut avoir un impact sur la santé mentale de certaines personnes et déclencher une rechute de symptômes schizophréniques selon le NIDA.

Un autre risque de la consommation de THC vient sous la forme de l’affaiblissement des capacités motrices. Le cannabis peut nuire à la conduite ou à des tâches similaires jusqu’à 3h après la consommation, et est la deuxième substance psychoactive la plus trouvée après l’alcool chez les conducteurs.

La consommation de cannabis peut aussi causer des problèmes à long-terme chez les jeunes, notamment sur le développement des facultés cérébrales et sur la mémoire. Certaines études ont également trouvé des liens entre une baisse de la fertilité et la consommation de cannabis chez certaines personnes.

Usages médicaux du THC

Le cannabis est consommé à des fins médicales depuis plus de 3000 ans. En Europe, certains pays autorisent l’usage médical du cannabis. L’usage récréatif est également toléré aux Pays-Bas, en Allemagne ou en Espagne.

Le THC peut être extrait du cannabis ou synthétisé. En France, le Sativex est le seul médicament à base de cannabis autorisé à ce jour, à destination des malades de la sclérose en plaques. Il n’est en revanche pas commercialisé, le Ministère de la Santé n’arrivant pas à se mettre d’accord avec le distributeur du médicament sur un prix de vente. Le Sativex vient soulager les symptômes de la sclérose en plaques comme la spasticité (la contraction des muscles).

En parallèle, la France a lancé en 2021 une expérimentation nationale du cannabis médical, étendue et prolongée depuis. Elle permet à des patients souffrant de douleurs neuropathiques réfractaires, de certaines formes d’épilepsie sévère, de soins palliatifs, de chimiothérapie ou de spasticité liée à la sclérose en plaques d’accéder à des produits à base de cannabis sous prescription médicale stricte. Cette expérimentation, initialement prévue pour deux ans, a été reconduite dans l’attente d’une éventuelle pérennisation du dispositif.

À l’international, plusieurs pays européens ont légalisé l’usage médical du cannabis (Allemagne, Pays-Bas, Italie, Portugal notamment) et l’Allemagne a franchi un pas supplémentaire en légalisant partiellement l’usage récréatif en 2024. Malte et Luxembourg l’ont aussi fait à leur niveau, le premier s’appuyant sur les Cannabis Clubs et le second autorisant uniquement l’autocultre.

Le cannabis est par ailleurs de plus en plus utilisé aux Etats-Unis pour remplacer les prescriptions d’antidouleurs à base d’opiacés, responsables de nombreux décès et addictions.

Soulagement de la douleur

Une revue de janvier 2017 de plus de 10 000 études chez l’homme démontre que le cannabis est sûr et efficace pour soulager la douleur chronique chez les adultes. Les douleurs dues aux lésions tissulaires et à l’inflammation ainsi qu’aux lésions du système nerveux peuvent être traitées par le cannabis. Le THC, en particulier, est efficace à la fois comme anti-inflammatoire et comme antioxydant neuroprotecteur. La capacité du THC à soulager la douleur repose, en grande partie, sur l’activation des récepteurs CB1 dans une région du cerveau impliquée de manière critique dans le contrôle de la douleur dans tout le corps. Un soulagement profond de la douleur a plus de chances de se produire si le THC peut pénétrer dans la circulation sanguine et dans cette partie du cerveau.

Stimulation de l’appétit

La plupart de ce que nous savons sur le THC et la stimulation de l’appétit provient de la recherche sur le cancer et le SIDA. Grâce au développement du cannabis médical comme traitement de la perte de poids liée au cancer et au SIDA, nous apprenons que le THC peut stimuler l’appétit en interagissant avec les hormones de l’appétit telles que la ghréline et la leptine, qui sont impliquées dans la régulation de la prise alimentaire. L’apport alimentaire, le métabolisme et l’utilisation de l’énergie sont des processus très complexes. Il faudra donc poursuivre les recherches pour comprendre pleinement comment le THC favorise l’appétit.

Anti-émétique

Le système endocannabinoïde peut jouer un rôle actif dans la réduction des nausées et des vomissements. Des recherches, telles qu’une étude publiée en 2011 dans le British Journal of Pharmacology, ont montré que le THC était très efficace pour réduire les nausées et les vomissements chez les patients cancéreux soumis à une chimiothérapie.

Spasticité musculaire

Plusieurs études ont montré que le cannabis était efficace pour traiter la spasticité musculaire associée à la sclérose en plaques (SEP). Le THC en particulier a montré son potentiel pour diminuer rapidement la force et la fréquence des spasmes musculaires liés à la SEP, selon une étude de 2007 publiée dans le British Journal of Pharmacology. Une étude de 2013 publiée dans le Journal of Neurology a révélé que le THC pouvait également être efficace pour traiter la douleur neuropathique associée à la SEP.

Traitement de la toxicomanie

Bien que le THC soit en soi une substance gratifiante, il pourrait avoir un certain potentiel pour réduire le potentiel d’abus d’autres substances. Dans des modèles animaux, il a été démontré que le THC diminue la consommation d’héroïne. De même, chez l’homme, la plante entière de cannabis et le THC semblent augmenter la probabilité qu’une personne reste en traitement pour un trouble de la consommation d’opiacés. Une théorie veut que le THC réduise la motivation des individus à consommer d’autres substances gratifiantes.

Au-delà de ces effets pharmacologiques, le cannabis et/ou le THC peuvent présenter des avantages supplémentaires en matière de réduction des risques, par exemple en offrant aux personnes souffrant de troubles liés à la consommation de substances une alternative non mortelle aux drogues plus dangereuses. Bien sûr, le meilleur traitement de la dépendance est la prévention, et il existe des preuves prometteuses que le cannabis peut prévenir entièrement l’abus d’autres drogues. Par exemple, lorsqu’un État adopte une loi sur le cannabis médical, les ventes d’alcool baissent en moyenne de 15 %.

Métabolisme

Les consommateurs de cannabis ont tendance à avoir un indice de masse corporelle (IMC) plus bas, des taux plus faibles de maladies du foie gras et des taux plus faibles de diabète que les personnes qui ne consomment pas de cannabis. Bien que l’on ne sache pas exactement dans quelle mesure les autres constituants du cannabis influencent ces effets, des études animales ont vérifié que le THC joue un rôle clé dans la prévention de l’obésité induite par le régime alimentaire.

Le déficit en endocannabinoïdes

Le système endocannabinoïde est chargé de maintenir l’équilibre de nombreuses fonctions vitales — régulation de la douleur, de l’humeur, du sommeil, de la digestion, de la réponse immunitaire. La théorie du déficit en cannabinoïdes endogènes postule que certaines personnes ne produisent pas suffisamment de leurs propres cannabinoïdes, entraînant un dérèglement de ces processus homéostatiques.

Des arguments convergents suggèrent qu’un dysfonctionnement du système endocannabinoïde pourrait être impliqué dans des pathologies comme la migraine chronique, le syndrome du côlon irritable et la fibromyalgie — trois maladies pour lesquelles les traitements conventionnels restent souvent insuffisants et qui répondent favorablement au cannabis dans certaines études. On ignore encore si ce déficit est d’origine génétique ou s’il résulte d’une maladie ou d’un stress chronique.

Pour comprendre en détail comment fonctionne ce système et pourquoi le THC y produit ses effets, consultez notre page dédiée au système endocannabinoïde.

Effets indésirables et risques du THC

La réponse au THC varie considérablement d’une personne à l’autre. Les scientifiques ont identifié neuf variations du gène du récepteur CB1, ce qui explique pourquoi certaines personnes tolèrent bien le THC là où d’autres sont très sensibles à ses effets négatifs. La dose, la méthode de consommation, l’expérience du consommateur et les conditions de santé préexistantes jouent également un rôle déterminant.

Paranoïa et anxiété

C’est l’effet indésirable le plus fréquemment rapporté. À dose élevée, le THC peut déclencher une réaction de stress dans le cerveau, interprétant l’accélération du rythme cardiaque comme un signal d’alarme. Ce phénomène est plus probable avec des variétés à forte concentration en THC et sans CBD pour compenser. Commencer par de faibles doses et augmenter progressivement reste la meilleure façon de l’éviter. La paranoïa tend à diminuer avec le temps à mesure que le consommateur développe une tolérance.

Tachycardie

La consommation de cannabis provoque généralement une augmentation temporaire du rythme cardiaque et de la pression artérielle dans les minutes qui suivent. Cet effet est inoffensif pour la plupart des gens mais peut être problématique pour les personnes souffrant de troubles cardiovasculaires ou prenant des médicaments régulant la tension artérielle. Les variétés à faible teneur en THC ou équilibrées en CBD réduisent cet effet.

Pertes de mémoire à court terme

Le THC interfère avec le traitement de l’information par l’hippocampe, la région du cerveau responsable de la formation de nouveaux souvenirs. Cet effet est temporaire mais peut avoir des conséquences à long terme chez les consommateurs réguliers, en particulier chez les jeunes dont le cerveau est encore en développement. Des études ont montré que la présence de CBD dans le cannabis atténue significativement cet effet sur la mémoire.

Yeux rouges

La baisse de pression artérielle qui suit la consommation de THC entraîne une dilatation des capillaires oculaires, rendant les yeux rouges. C’est un effet secondaire inoffensif, qui dure généralement quelques heures et dont l’intensité dépend de la dose consommée.

Impact sur la santé mentale

La psychoactivité du THC peut avoir un impact sur la santé mentale de certaines personnes. Selon le NIDA, une consommation régulière peut déclencher une rechute de symptômes schizophréniques chez les personnes prédisposées. Les personnes présentant des antécédents de troubles psychotiques doivent éviter le THC, ou consulter un médecin avant toute consommation.

Effets sur les jeunes

La consommation de cannabis pendant l’adolescence peut perturber le développement cérébral et affecter durablement la mémoire et les facultés cognitives. De nombreuses juridictions exigent qu’un tuteur légal supervise l’administration du cannabis médical aux personnes de moins de 18 ans.

Capacités motrices et conduite

Le cannabis peut altérer les capacités motrices jusqu’à 3 heures après la consommation. C’est la deuxième substance psychoactive la plus fréquemment détectée chez les conducteurs après l’alcool. La conduite sous influence du THC est illégale en France et expose à des sanctions pénales.

Overdose de THC

On ne peut pas mourir d’une overdose de cannabis. Une trop grande ingestion peut en revanche mener à des situations peu agréables. Les edibles, la nourriture contenant du THC, en sont souvent le problème. L’effet de la space food n’est pas immédiat, et la surdose peut rapidement arriver. Les gouvernements qui ont légalisé le cannabis récréatif ou médical restreignent maintenant le taux de THC à 10mg par portion, avec une signalétique claire et des packagings à « ouverture difficile » pour éviter que de jeunes enfants y aient accès.

Concentrations du THC dans le cannabis

Les niveaux de THC du cannabis dépendent de la variété, de la méthode de culture et des compétences du cultivateur. Une variété dont le taux de THC est inférieur à 0,3% est considérée en France comme du chanvre, légal à la culture et qui est utilisé dans l’industrie du bâtiment, le textile, l’agro-alimentaire, la cosmétique, la santé, etc…

En fonction de la température à laquelle il est consommé, il agira également différemment. Le point d’ébullition du THC est situé à 157°C.

La concentration de THC est très variable dans le cannabis. Elle est d’ailleurs liée au taux de THCa, le précurseur du THC dans la plante. On considère que les taux de THC dans la beuh vont de 10 à 15%, dans la résine, de 15 à 20%. Certaines extractions de cannabis développent des taux de THC allant de 70 à 90%.

Plus le taux de THC est faible, plus les usagers doivent consommer du cannabis pour en ressentir les effets.

La relation entre le THC et le CBD

Le cannabidiol (CBD), l’autre composé le plus connu de la marijuana, se lie à la fois aux récepteurs CB1 et CB2. Il ne provoque pas d’intoxication comme le THC, et ses effets anti-inflammatoires et antidouleur peuvent être le résultat de plusieurs autres voies de récepteurs. Au niveau moléculaire, le CBD est l’agoniste inverse de l’agoniste du THC, induisant la réponse cellulaire opposée à celle du THC.

Le CBD et le THC peuvent induire des réponses opposées, mais cela ne signifie pas qu’ils annulent nécessairement leurs effets respectifs lorsqu’ils sont utilisés ensemble. Le CBD semble plutôt améliorer les effets thérapeutiques et agréables du THC en minimisant les effets secondaires indésirables tels que l’anxiété et l’accélération du rythme cardiaque.

Plusieurs études ont révélé de manière cohérente la capacité du CBD à réduire les effets secondaires potentiellement négatifs du THC. Des études menées à partir de 2010 ont indiqué que le CBD minimise les effets négatifs du THC sur la mémoire. Une étude de 2012 a même démontré que les consommateurs de cannabis ayant un apport plus élevé en CBD avaient une meilleure mémoire de rappel que les utilisateurs dont le cannabis ne contenait pas de CBD. Des résultats similaires ont été trouvés dans des études sur l’anxiété, le potentiel de dépendance et la paranoïa liés au THC.

De plus, en raison de la capacité du CBD à contrecarrer les effets secondaires indésirables du THC, il permet aux patients de tolérer des doses plus élevées de THC, ce qui se traduit par de meilleurs résultats pour la santé.

Qui doit éviter le THC ?

Les personnes présentant un risque de psychose et les personnes souffrant de troubles cardiaques doivent généralement éviter le THC, surtout à fortes doses. Les personnes ne doivent pas consommer de cannabis là où la loi l’interdit. Les personnes âgées de moins de 18 ans doivent obtenir l’avis d’un médecin qualifié avant de consommer du THC. De nombreuses juridictions exigent qu’un tuteur légal supervise l’administration du cannabis médical aux personnes de moins de 18 ans.

Que faire si vous consommez trop de THC ?

Bien qu’il soit impossible de faire une overdose mortelle ou même incapacitante à long terme avec du cannabis, il est toujours possible de consommer une dose de THC qui produit des effets secondaires désagréables et indésirables.

Une surdose de THC peut produire des symptômes de panique, de paranoïa, de nausées, de vomissements, de dysphorie, de détresse émotionnelle et d’inconfort physique. La surdose est plus susceptible de se produire lorsqu’un utilisateur ingère un produit de cannabis comestible. En effet, lorsque le THC passe dans le système digestif, il est décomposé par les enzymes du foie. Le foie transforme le Delta-9 THC en 11-hydroxy THC, qui est un activateur beaucoup plus puissant du récepteur CB1.

Avant tout, si vous ressentez des symptômes intenses de surdosage de THC, essayez de rester calme. Bien que la sensation de panique soit très courante, elle est toujours temporaire. Les symptômes de surdose de THC peuvent durer de quelques minutes à plusieurs heures, en fonction de la quantité et de la méthode de consommation du THC. En attendant que les symptômes s’estompent, essayez de distraire votre esprit en écoutant de la musique apaisante ou en regardant la télévision. Buvez de petites gorgées d’eau pour vous réhydrater et réduire les symptômes de la bouche sèche.

Les médecins encouragent les personnes victimes d’une grave surdose de THC à se rendre aux urgences, où le patient recevra généralement un sédatif et sera surveillé jusqu’à ce que les symptômes de surdose disparaissent. Toutefois, la plupart des personnes présentant des symptômes modérés peuvent gérer une overdose à domicile avec l’aide d’amis ou de la famille et dans un environnement apaisant et favorable.

Quels sont les différents types de THC ?

Il existe différents types de THC, appelés isomères ou analogues. Le THC dont nous parlons habituellement correspond à l’isomère delta-9 THC. D’autres isomères existent mais sont naturellement présents dans des quantités infimes dans la plante de Cannabis : le Delta-8 THC, le Delta-10 THC, voire le THCV ou le THCP.

Le THC est-il légal en France ?

Le THC est une substance classée stupéfiant en France. Sa production, sa détention, sa vente et sa consommation sont illégales en dehors des cadres expressément autorisés par la loi : cannabis médical sous prescription, recherche scientifique encadrée.

La limite légale qui distingue le chanvre du cannabis illicite est fixée à 0,3% de THC dans la plante entière et dans ses produits en France. En dessous de ce seuil, la plante est considérée comme du chanvre industriel et peut être cultivée, transformée et commercialisée librement pour ses fibres, ses graines, ses fleurs ou pour en extraire du CBD. Certains États membres européens appliquent des seuils différents : l’Italie autorise jusqu’à 0,6% de THC dans ses cultures de chanvre, la République Tchèque jusqu’à 1%. Chaque pays fixe donc ses propres règles dans ce cadre.

Les produits à base de CBD légalement vendus en France (huiles, fleurs, cosmétiques) doivent respecter ce seuil de THC résiduel. Un produit contenant du THC au-delà de 0,3% tombe sous le coup de la législation sur les stupéfiants, quelle que soit sa forme ou son origine.

Les isomères du THC (Delta-8, Delta-10, THCP) sont tous illégaux en France.

Pour les consommateurs, il est important de rappeler que la détention de cannabis à usage personnel reste une infraction en France, même si la contraventionnalisation permet désormais d’éviter les poursuites judiciaires en échange d’une amende (150 €) mais en maintenant l’ouverture d’un casier judiciaire.