Cookies condamné à verser 61,5 millions de dollars dans un conflit avec ses investisseurs

Cookies n’en a pas fini avec les turbulences judiciaires. Cookies Creative Consulting & Promotions (CCC&P), la structure qui opère la marque Cookies, a été visée par une sentence arbitrale de plus de 61,5 millions de dollars au bénéfice de Gron Ventures Fund I et Red Tech Holdings, deux investisseurs historiques de l’entreprise.

Annoncée le 9 septembre par Gron Ventures, la décision intervient après plus de vingt jours d’audience. Selon Gron, la somme comprend notamment des dommages et intérêts, ainsi que les frais de justice et d’avocats.

15,5 millions de dollars investis dans Cookies

Les relations entre Cookies, Gron Ventures et Red Tech remontent à 2019 et 2020. Red Tech aurait alors investi 10 millions de dollars, tandis que Gron apportait 5,5 millions, par l’intermédiaire de billets à ordre convertibles.

Le conflit porte notamment sur un projet de transaction qui devait permettre aux deux investisseurs de céder leurs participations pour environ 57 millions de dollars.

D’après Gron, l’arbitre a estimé que Cookies et son président Parker Berling avaient fait échouer cette opération avant une levée de fonds en Série A ayant profondément modifié la position des investisseurs. Gron affirme que l’arbitre a qualifié cette opération de « simulacre» et considéré qu’elle avait notamment supprimé la participation de Red Tech et fortement réduit celle de Gron.

Toujours selon l’annonce de l’investisseur, Parker Berling a été personnellement reconnu responsable de fraude sur les valeurs mobilières et d’interférence intentionnelle avec un contrat. Les demandes de Cookies, qui réclamaient plus de 60 millions de dollars, auraient quant à elles été rejetées.

Berner et la question du contrôle de Cookies

Derrière le conflit financier se dessine une autre question : qui contrôle aujourd’hui Cookies ?

Selon Gron, Gilbert “Berner” Milam, fondateur et visage historique de la marque, aurait quitté ses fonctions de CEO et d’administrateur pour poursuivre ses activités via Cookies SF. Cette dernière serait par ailleurs engagée dans une procédure distincte concernant le contrôle de la propriété intellectuelle et des marques Cookies.

Berner a, de son côté, livré une lecture très différente de la situation à Beard Bros Pharm :

« Bien qu’ils aient consacré de nombreuses années et dépensé plus de 7 000 000 de dollars à s’en prendre à [moi], un arbitre a récemment conclu que je n’avais commis aucune faute. La sentence rendue en faveur de Gron vise l’ancien titulaire de licence de Cookies SF, CCC&P, aujourd’hui en situation d’insolvabilité. La marque Cookies, quant à elle, est en plein essor. Cookies se réjouit de lancer dans les mois à venir [de nouvelles variétés] et de tourner la page sur cette affaire. ».

Berner a d’ailleurs nommément été lavé de tout soupçon sur cette affaire et n’est pas mis en cause.

Un conflit révélateur de la maturation du secteur du cannabis

L’affaire Cookies dépasse la seule bataille entre une entreprise et ses investisseurs. La marque a bâti une partie de sa valeur sur l’association particulièrement forte entre son identité, son fondateur et la culture dont elle est issue.

Mais la croissance transforme progressivement ces actifs culturels en participations, contrats de licence, droits de propriété intellectuelle et mécanismes de gouvernance.

Le conflit illustre aussi un enjeu très actuel auquel sont confrontées les entreprises historiques du cannabis lorsqu’elles accueillent des capitaux extérieurs : financer leur expansion sans perdre la maîtrise des actifs qui ont fait leur valeur.