Quels sont les effets médicaux du cannabis ?

Le cannabis est une plante historique, multidimensionnelle et parfois controversée. Sa polyvalence et son utilité ont propulsé le cannabis dans toutes sortes d’industries et de produits, en particulier dans le domaine médical. Son usage thérapeutique est étudié depuis plusieurs siècles et les études cliniques modernes tendent à prouver les effets médicaux du cannabis sur de nombreuses pathologies.

Ce qu’il faut savoir sur le cannabis

Le cannabis est composé de différents principes actifs. Les plus connus sont les cannabinoïdes qui comptent plus de 120 éléments. Le tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD) sont les deux cannabinoïdes les plus présents dans la plante de Cannabis et les plus étudiés. Le THC est responsable de l’effet “high” que de nombreuses personnes associent au cannabis, tandis que le CBD est un composant non intoxicant et non euphorisant, que vous avez peut-être déjà vu sous forme d’huiles, de bonbons, de boissons ou de médicaments.

Le cannabis doit son effet médical à son action sur le système endocannabinoïde, un réseau de récepteurs situé dans notre corps et qui régule l’essentiel des fonctions principales de l’organisme, comme l’appétit, la douleur, l’anxiété ou le sommeil.

Existe-t-il des médicaments au cannabis en France ?

Si le cannabis médical n’est pas encore légal en France, l’Agence Nationale de Sécurité du Médicament (ANSM) a approuvé plusieurs médicaments contenant des cannabinoïdes :

• L’Epidiolex, qui contient une forme purifiée de CBD dérivé du cannabis, a été approuvé pour le traitement des crises associées au syndrome de Lennox-Gastaut ou au syndrome de Dravet, deux formes rares et graves d’épilepsie
• Le Sativex, qui contient des niveaux équivalents de THC et de CBD dérivés de cannabis, et recommandé pour la spasticité de la sclérose en plaques
• Le Marinol, qui contiennent du dronabinol (THC synthétique), utilisé pour traiter les nausées et les vomissements causés par la chimiothérapie du cancer. Le dronabinol est également utilisé pour traiter la perte d’appétit et la perte de poids chez les personnes atteintes du VIH/sida

Une expérimentation du cannabis thérapeutique se déroule en France depuis 2021 et doit s’ouvrir en 2025 sur une “généralisation” du cannabis médical.

Le cannabis ou les cannabinoïdes sont-ils utiles pour traiter des problèmes de santé ?

Les médicaments contenant des cannabinoïdes peuvent être utiles pour traiter certaines formes rares d’épilepsie, les nausées et les vomissements associés à la chimiothérapie du cancer, ainsi que la perte d’appétit et la perte de poids associées au VIH/sida. En outre, certaines données suggèrent des bénéfices modestes du cannabis ou des cannabinoïdes pour les douleurs chroniques et les symptômes de la sclérose en plaques. La recherche sur le cannabis ou les cannabinoïdes pour d’autres pathologies n’en est qu’à ses débuts.

Les sections suivantes résument la recherche sur le cannabis ou les cannabinoïdes pour des conditions de santé spécifiques, sans être exhaustives.

Cannabis et douleur

Des recherches ont été menées sur les effets du cannabis ou des cannabinoïdes sur la douleur chronique, en particulier la douleur neuropathique (douleur associée à une lésion nerveuse).

Une revue de 2018 a examiné 47 études (4 743 participants) sur le cannabis ou les cannabinoïdes pour divers types de douleurs chroniques autres que les douleurs cancéreuses et a trouvé des preuves d’un léger bénéfice. Vingt-neuf pour cent des personnes prenant du cannabis ou des cannabinoïdes ont vu leur douleur diminuer de 30 %, contre 26 % des personnes prenant un placebo (substance inactive). La différence peut être trop faible pour être significative pour les patients. Les événements indésirables (effets secondaires) étaient plus fréquents chez les personnes prenant du cannabis/cannabinoïdes que chez celles prenant des placebos.

Une revue de 2018 de 16 études sur les médicaments à base de cannabis pour la douleur neuropathique, dont la plupart ont testé du Sativex, a trouvé des preuves de qualité faible à modérée que ces médicaments ont produit un meilleur soulagement de la douleur que les placebos. Toutefois, les données n’ont pas pu être considérées comme fiables car les études portaient sur un petit nombre de personnes et pouvaient être biaisées. Les personnes prenant des médicaments à base de cannabis étaient plus susceptibles que celles prenant des placebos d’abandonner les études en raison d’effets secondaires du cannabis.

Une revue de 2015 de 28 études (2 454 participants) sur les cannabinoïdes dans lesquelles la douleur chronique a été évaluée a révélé que les études ont généralement montré des améliorations dans les mesures de la douleur chez les personnes prenant des cannabinoïdes, mais que ces améliorations n’ont pas atteint une signification statistique dans la plupart des études. Toutefois, le nombre moyen de patients ayant signalé une réduction d’au moins 30 % de la douleur était plus élevé avec les cannabinoïdes qu’avec le placebo.

Contribuer à réduire l’utilisation des opioïdes

Des études menées sur des animaux montrent que l’administration de THC en même temps que des opioïdes peut permettre de contrôler la douleur avec une plus petite dose d’opioïdes.

Une revue de 2017 s’est penchée sur des études portant sur des personnes auxquelles des cannabinoïdes ont été administrés en même temps que des opioïdes pour traiter la douleur. Ces études visaient à déterminer si les cannabinoïdes pouvaient permettre de contrôler la douleur avec une plus petite quantité d’opioïdes. Il y a eu 9 études (750 participants au total), dont 3 (642 participants) ont utilisé un modèle d’étude de haute qualité dans lequel les participants ont été assignés au hasard à recevoir des cannabinoïdes ou un placebo. Les résultats n’étaient pas uniformes et aucune des études de haute qualité n’indiquait que les cannabinoïdes pouvaient entraîner une diminution de la consommation d’opioïdes.

Les chercheurs ont examiné des données statistiques sur des groupes de personnes afin de déterminer si l’accès au cannabis médical est lié à des changements dans la consommation d’opioïdes ou à des changements dans les dommages associés aux opioïdes. Les résultats ont été contradictoires.

Dans les États américains dotés de lois sur le cannabis médical, les taux de prescription d’opioïdes et de tous les médicaments que le cannabis pourrait remplacer sont inférieurs chez les bénéficiaires de Medicare. Cependant, les données d’une enquête nationale (non limitée aux bénéficiaires de Medicare) ont montré que les patients consommant du cannabis médical étaient plus susceptibles que les non-utilisateurs de déclarer prendre des médicaments sur ordonnance.

Une analyse des données de 1999 à 2010 a indiqué que les États américains dotés de lois sur le cannabis à des fins médicales présentaient des taux de mortalité inférieurs pour les surdoses d’analgésiques opioïdes, mais lorsqu’une analyse similaire a été prolongée jusqu’en 2017, elle a montré des taux de mortalité plus élevés pour ce type d’overdose.

Une analyse des données d’enquête de 2004 à 2014 a montré que l’adoption de lois sur le cannabis thérapeutique n’était pas associée à une diminution de la consommation d’opioïdes sur ordonnance à des fins non médicales. Ainsi, les personnes ayant accès au cannabis à visée médicale ne semblent pas se substituer aux opioïdes sur ordonnance.

Anxiété et cannabis

Un petit nombre de données issues d’études sur l’homme suggèrent que le cannabis ou les cannabinoïdes pourraient contribuer à réduire l’anxiété. Une étude portant sur 24 personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale a montré qu’elles étaient moins anxieuses lors d’un test de simulation de prise de parole en public après avoir pris du CBD qu’après avoir pris un placebo. Quatre études ont suggéré que les cannabinoïdes pourraient être utiles pour lutter contre l’anxiété chez les personnes souffrant de douleurs chroniques ; les participants à l’étude ne souffraient pas nécessairement de troubles de l’anxiété.

Epilepsie et cannabis

Les cannabinoïdes, principalement le CBD, ont été étudiés pour le traitement des crises associées à des formes d’épilepsie difficiles à contrôler avec d’autres médicaments. L’Epidiolex (CBD oral) est autorisé en Europe pour le traitement des crises associées à deux encéphalopathies épileptiques : le syndrome de Lennox-Gastaut et le syndrome de Dravet. Les cannabinoïdes n’ont pas fait l’objet de suffisamment de recherches sur d’autres formes d’épilepsie plus courantes pour que l’on puisse tirer des conclusions quant à leur utilité dans ces cas.

Glaucome

Le glaucome est un groupe de maladies qui peuvent endommager le nerf optique de l’œil, entraînant une perte de vision et la cécité. Un traitement précoce permet souvent d’éviter une perte sévère de la vision. L’abaissement de la pression dans l’œil peut ralentir la progression de la maladie.

Des études menées dans les années 1970 et 1980 ont montré que le cannabis ou des substances dérivées pouvaient réduire la pression oculaire, mais pas aussi efficacement que les traitements déjà utilisés. L’une des limites des produits à base de cannabis est qu’ils n’agissent sur la pression oculaire que pendant une courte période.

Une étude récente sur des animaux a montré que le CBD, appliqué directement sur l’œil, peut provoquer une augmentation indésirable de la pression oculaire.

Symptômes du VIH/SIDA

La perte de poids involontaire peut être un problème pour les personnes atteintes du VIH/sida. En 1992, la FDA a approuvé le cannabinoïde dronabinol pour le traitement de la perte d’appétit associée à la perte de poids chez les personnes atteintes du VIH/sida. Cette autorisation se fondait principalement sur une étude portant sur 139 personnes et évaluant les effets du dronabinol sur l’appétit et les variations de poids.

Il y a eu quelques autres études sur le cannabis ou les cannabinoïdes pour l’appétit et la perte de poids chez les personnes atteintes du VIH/SIDA, mais elles étaient courtes et n’incluaient qu’un petit nombre de personnes, et leurs résultats peuvent avoir été biaisés. Dans l’ensemble, les preuves cliniques que le cannabis et les cannabinoïdes sont bénéfiques pour les personnes atteintes du VIH/sida sont limitées mais largement répandues parmi les malades.

Maladies inflammatoires de l’intestin

Les maladies inflammatoires de l’intestin désignent un groupe d’affections dans lesquelles le tube digestif s’enflamme. La colite ulcéreuse et la maladie de Crohn sont les formes les plus courantes. Les symptômes peuvent inclure des douleurs abdominales, des diarrhées, une perte d’appétit, une perte de poids et de la fièvre. Les symptômes peuvent varier de légers à graves, et ils peuvent aller et venir, disparaissant parfois pendant des mois ou des années, puis réapparaissant.

Une revue de 2018 a examiné 3 études (93 participants au total) qui comparaient le cannabis fumé ou l’huile de cannabis à des placebos chez des personnes atteintes de la maladie de Crohn active. Il n’y avait pas de différence entre le groupe cannabis/huile de cannabis et le groupe placebo en termes de rémission clinique de la maladie. Certaines personnes ayant consommé du cannabis ou de l’huile de cannabis ont vu leurs symptômes s’améliorer, mais d’autres ont eu des effets secondaires indésirables. Il n’est pas certain que les avantages potentiels du cannabis ou de l’huile de cannabis soient supérieurs aux inconvénients potentiels.

Une revue de 2018 a examiné 2 études (92 participants) qui comparaient le cannabis fumé ou les capsules de CBD à des placebos chez des personnes atteintes de colite ulcéreuse active. Dans l’étude sur le CBD, il n’y avait pas de différence entre les deux groupes en termes de rémission clinique, mais les personnes prenant du CBD avaient plus d’effets secondaires. Dans l’étude sur le cannabis fumé, une mesure de l’activité de la maladie était plus faible après 8 semaines dans le groupe cannabis ; aucune information sur les effets secondaires n’a été rapportée.

Syndrome du côlon irritable

Le syndrome du côlon irritable (SCI) se définit par des douleurs abdominales répétées accompagnées de modifications du transit intestinal (diarrhée, constipation ou les deux). Il fait partie d’un groupe de troubles fonctionnels du tractus gastro-intestinal (GI) liés à la manière dont le cerveau et l’intestin travaillent ensemble.

Bien que l’utilisation du cannabis et des cannabinoïdes pour traiter les symptômes du syndrome de l’intestin irritable suscite de l’intérêt, peu de recherches ont été menées sur leur utilisation chez l’homme. On ne sait donc pas si le cannabis ou les cannabinoïdes peuvent être utiles.

Troubles du mouvement dus au syndrome de Gilles de la Tourette

Une revue de 2015 de deux petites études contrôlées par placebo avec 36 participants suggère que les capsules de THC synthétique peuvent être associées à une amélioration significative de la sévérité des tics chez les patients atteints du syndrome de Gilles de la Tourette.

Sclérose en plaques

Plusieurs préparations à base de cannabis/cannabinoïdes ont été étudiées pour les symptômes de la sclérose en plaques, notamment le THC synthétique, le Sativex et du cannabis fumé.

Une analyse de 17 études portant sur diverses préparations à base de cannabinoïdes et regroupant 3 161 participants a montré que les cannabinoïdes entraînaient une légère amélioration de la spasticité (évaluée par le patient), de la douleur et des problèmes de vessie chez les personnes atteintes de sclérose en plaques, mais que les cannabinoïdes n’amélioraient pas significativement la spasticité lorsqu’elle était mesurée à l’aide de tests objectifs.

Une revue de 6 essais cliniques contrôlés par placebo avec 1 134 participants au total a conclu que les cannabinoïdes (nabiximols, dronabinol et THC/CBD) étaient associés à une amélioration moyenne plus importante sur l’échelle d’Ashworth pour la spasticité chez les patients atteints de sclérose en plaques par rapport au placebo, bien que cela n’ait pas atteint la signification statistique.

Les lignes directrices fondées sur des données probantes publiées en 2014 par l’American Academy of Neurology ont conclu que le nabiximols est probablement efficace pour améliorer les symptômes subjectifs de la spasticité, probablement inefficace pour réduire les mesures objectives de la spasticité ou l’incontinence urinaire, et peut-être inefficace pour réduire les tremblements liés à la sclérose en plaques. Sur la base de deux petites études, les lignes directrices ont conclu que les données sont insuffisantes pour évaluer les effets du cannabis fumé chez les personnes atteintes de sclérose en plaques.

Une analyse de 2010 de 3 études (666 participants) sur les nabiximols chez les personnes atteintes de sclérose en plaques et de spasticité a révélé que les nabiximols réduisaient la spasticité subjective, généralement dans les 3 semaines, et qu’environ un tiers des personnes recevant des nabiximols en complément d’un autre traitement auraient une amélioration d’au moins 30 pour cent de la spasticité. Le nabiximol semble être raisonnablement sûr.

Nausées et vomissements liés à la chimiothérapie anticancéreuse

Une revue de 2015 de 23 études (1 326 participants) sur les cannabinoïdespour traiter les nausées et vomissements liés à la chimiothérapie anticancéreuse a révélé qu’ils étaient plus utiles qu’un placebo et que leur efficacité était similaire à celle d’autres médicaments utilisés à cette fin. Cependant, les effets secondaires tels que les vertiges ou la somnolence ont été plus fréquents chez les personnes prenant les médicaments à base de cannabinoïdes.

Les recherches sur le dronabinol et le nabilone dans le traitement des nausées et des vomissements liés à la chimiothérapie anticancéreuse ont été menées principalement dans les années 1980 et 1990 et reflètent les types de traitements de chimiothérapie et les choix de médicaments contre les nausées disponibles à cette époque plutôt qu’à l’heure actuelle.

Syndrome de stress post-traumatique (SSPT)

Certaines personnes souffrant de stress post-traumatique ont consommé du cannabis ou des produits à base de cannabis pour tenter de soulager leurs symptômes et pensent que cela peut les aider, mais peu de recherches ont été menées pour déterminer si cela est réellement utile.

Dans une très petite étude (10 personnes), le cannabinoïde nabilone s’est avéré plus efficace qu’un placebo pour soulager les cauchemars liés au SSPT.

Les études d’observation (études qui ont recueilli des données sur des personnes souffrant de SSPT qui ont choisi elles-mêmes de consommer ou non du cannabis) n’ont pas fourni de preuves claires sur l’utilité ou la nocivité du cannabis pour les symptômes du SSPT.

Problèmes de sommeil

De nombreuses études sur le cannabis ou les cannabinoïdes chez les personnes souffrant de problèmes de santé (comme la sclérose en plaques, le SSPT ou la douleur chronique) ont examiné les effets du cannabis sur le sommeil. On a souvent constaté une amélioration de la qualité du sommeil, une diminution des troubles du sommeil ou une réduction du temps d’endormissement chez les personnes prenant du cannabis ou des cannabinoïdes. Cependant, on ne sait pas si les produits à base de cannabis ont un effet direct sur le sommeil ou si les personnes dorment mieux parce que les symptômes de leur maladie se sont atténués. Les effets du cannabis et des cannabinoïdes sur les problèmes de sommeil chez les personnes ne souffrant pas d’autres maladies sont incertains.

Le cannabis et les cannabinoïdes sont-ils sûrs ?

La sécurité du cannabis et des cannabinoïdes a suscité différentes inquiétudes :

• La consommation de cannabis a été associée à un risque accru d’accidents de la route par rapport à une conduite sobre, en particulier chez les néo-consommateurs
• Fumer du cannabis pendant la grossesse est généralement déconseillé
• Certaines personnes qui consomment du cannabis à des fins médicales développent un trouble de l’usage du cannabis, qui se manifeste par des symptômes tels que l’envie, le sevrage, le manque de contrôle et des effets négatifs sur les responsabilités personnelles et professionnelles
• Certains consommateurs à long terme de fortes doses de cannabis ont développé un état impliquant des vomissements sévères et récurrents, connu sous le nom d’hyperémèse cannabinoïde
• Des cas de contamination de produits à base de cannabis/cannabinoïdes par des micro-organismes, des pesticides ou d’autres substances ont été signalés
• Certains produits à base de cannabis ou de cannabinoïdes contiennent des quantités de cannabinoïdes très différentes de celles indiquées sur l’étiquette

L’usage médical du cannabis requière toute la prudence classique de l’utilisation d’un médicament. Les patients devraient être accompagnés par un médecin dans leur parcours du soin, qui saura au mieux savoir si un patient appartient à un groupe spécifique présentant un risque accru de consommation de cannabis. Il convient de prendre en compte le ratio nécessaire à la pathologie, la voie d’administration et la dose initiale les plus sûrs pour le patient.

Lors de l’initiation au cannabis, il convient d’utiliser une faible dose et une méthode de titrage lente. Après l’initiation, il est essentiel de surveiller les effets indésirables et les interactions médicamenteuses. Il convient d’ajuster les plans de traitement pour atténuer tout problème ou risque potentiel.

Tout comme il faut poursuivre les recherches sur l’efficacité du cannabis médical, il est tout aussi important d’évaluer la sécurité afin de réduire les risques liés à l’utilisation. Il y a un grand besoin d’efforts plus importants pour évaluer les facteurs de sécurité concernant l’utilisation du cannabis médical avec un large éventail de conditions.

Le CBD peut-il être nocif ?

Contrairement à l’Epidiolex, les produits à base de CBD en vente libre peuvent contenir plus ou moins de CBD que ce qui est indiqué sur l’étiquette.

Le CBD peut avoir des effets secondaires, notamment une baisse de la vigilance, des changements d’humeur, une diminution de l’appétit et des symptômes gastro-intestinaux tels que la diarrhée. Le CBD peut également produire des effets psychotiques ou des troubles cognitifs chez les personnes qui consomment régulièrement du THC. En outre, l’utilisation du CBD a été associée à des lésions hépatiques, à des troubles de la reproduction masculine et à des interactions avec d’autres médicaments.

Certains effets secondaires, tels que la diarrhée, la somnolence, les anomalies des tests de la fonction hépatique et les interactions médicamenteuses, semblent être dus au CBD lui-même plutôt qu’à des contaminants présents dans les produits à base de CBD ; ces effets ont été observés chez certaines personnes ayant participé à des études sur l’Epidiolex avant son approbation en tant que médicament.