Un vaisseau SpaceX transportant des graines de cannabis s’écrase dans l’océan

Une expérience scientifique visant à tester la résistance des graines de cannabis dans l’espace s’est soldée par un échec spectaculaire cette semaine, lorsque la capsule de rentrée dans l’atmosphère s’est écrasée en mer au lieu d’atterrir comme prévu. Résultat : une charge utile précieuse – dont environ 150 graines logées dans un incubateur biologique – est désormais considérée comme irrécupérable.

Lancée à bord d’une fusée SpaceX, la capsule contenait également les cendres de plus de 160 personnes, envoyées brièvement en orbite dans le cadre d’un vol commémoratif organisé par la société Celestis. Mais le parachute ne s’est pas déployé correctement lors de la descente, entraînant la perte de l’ensemble du contenu.

« Suite à cet événement imprévu, nous pensons que nous ne serons pas en mesure de récupérer ou de ramener les capsules de vol à bord », a déclaré Celestis, cité par Gizmodo.

Pourquoi envoyer du cannabis dans l’espace ?

Derrière cette mission se trouve Martian Grow, une initiative dirigée par le Slovène Božidar Radišič du Research Nature Institute. Leur ambition ? Comprendre comment les conditions extrêmes de l’orbite – microgravité, rayonnements cosmiques, stress environnementaux – peuvent influencer la génétique du cannabis.

Les graines avaient été placées dans un incubateur baptisé MayaSat-1, conçu pour mesurer les effets du vol spatial sur leur développement. L’enjeu était de taille : explorer la possibilité d’utiliser le cannabis comme ressource multifonctionnelle dans de futures bases lunaires ou martiennes.

« Tôt ou tard, nous aurons des bases lunaires, et le cannabis, avec sa polyvalence, est la plante idéale pour approvisionner ces projets », expliquait Radišič à WIRED. « Il peut être une source de nourriture, de protéines, de matériaux de construction, de textiles, de chanvre, de plastique et de médicaments. »

Loin de n’être qu’une fantaisie futuriste, l’expérience devait permettre d’étudier des paramètres concrets : taille des feuilles, structure racinaire, taux de photosynthèse, teneur en chlorophylle, usage de l’eau… autant d’indicateurs qui pourraient révéler l’adaptabilité du cannabis aux environnements extraterrestres.

« L’objectif est d’étudier comment – et si – les conditions cosmiques affectent la génétique du cannabis, et nous ne le saurons peut-être qu’après plusieurs générations », a précisé Radišič.

Si les plantes de cannabis sont réputées pour leur robustesse face aux UV et aux radiations, leur culture dans l’espace reste un défi complexe. En 2020, des tissus de chanvre et du café avaient été envoyés vers la Station spatiale internationale, mais les résultats de cette mission n’ont toujours pas été rendus publics.

Les conditions de culture en microgravité sont loin d’être maîtrisées. Températures extrêmes, carence en nutriments, absence de gravité : faire pousser une plante dans l’espace implique un environnement contrôlé à 100 %.

« Nous devrons nous adapter à l’environnement martien et adapter progressivement nos plantes pour qu’elles puissent survivre », souligne Petra Knaus, PDG de Genoplant, une société développant des technologies pour l’agriculture spatiale. « Pour l’instant, cela ne sera possible que dans un conteneur fermé offrant des conditions adaptées. »

L’échec de cette mission soulève donc des questions cruciales sur la logistique, la fiabilité des équipements et les investissements nécessaires pour concrétiser une telle ambition. Les retombées de cette mission ratée serviront peut-être de base à des protocoles plus robustes pour les futures expériences. En science, l’échec n’est jamais une fin, mais souvent un tremplin !