High Ground : le crash d’un avion rempli de weed qui a marqué l’histoire de Yosemite

Un avion de contrebande chargé de cannabis mexicain, un lac gelé au cœur de Yosemite, des grimpeurs prêts à parcourir la montagne pour récupérer sa cargaison et, près de cinquante ans plus tard, des témoins qui acceptent enfin de raconter leur histoire. Avec High Ground, le réalisateur Daniel Sharp s’attaque à l’un des épisodes les plus improbables de l’histoire du célèbre parc national californien.

Présenté en première mondiale au Yosemite Cinema, le documentaire de Dash Pictures tente de démêler les faits, les souvenirs et les rumeurs accumulés autour de ce qui est désormais connu comme l’affaire de « Dope Lake ».

Un avion plein de cannabis disparait

Le 8 décembre 1976, un avion transportant une importante cargaison de cannabis venu du Mexique s’écrase dans les montagnes de la Sierra Nevada. L’épave ne sera découverte que le 27 janvier 1977, sous les eaux glacées du Lower Merced Pass Lake.

Les autorités interviennent et retirent plusieurs milliers de kilos  de cannabis du site avant de prévoir de revenir lorsque les conditions météorologiques seront plus favorables. Mais entre-temps, l’info circule dans la petite communauté des grimpeurs de Yosemite Valley.

À l’époque, beaucoup vivent avec très peu d’argent, consacrant l’essentiel de leur temps à l’escalade. Plusieurs groupes prennent alors la direction du lac gelé pour récupérer les ballots restés sur place. Certains les revendent, d’autres les utilisent pour financer leur matériel ou leurs voyages.

Parmi eux figure Ken Yager, aujourd’hui président de la Yosemite Climbing Association. Il venait d’avoir 18 ans au moment des événements.

« À mon âge, c’est un vrai soulagement de ne plus rien avoir à cacher », explique-t-il aujourd’hui.

High Ground veut séparer la légende des faits

L’histoire de « Dope Lake » a depuis largement dépassé Yosemite. Articles, podcasts, récits de grimpeurs et même T-shirts ont contribué à transformer l’accident en folklore local. High Ground cherche précisément à revenir derrière cette mythologie.

Pour réaliser le film, Daniel Sharp et Dash Pictures ont interrogé des grimpeurs présents à l’époque, des rangers, un ancien agent des douanes américaines, l’ancien responsable de Yosemite Search and Rescue ainsi que la veuve de l’un des pilotes.

Le documentaire s’appuie également sur des photographies d’archives, des rapports fédéraux partiellement censurés et des reconstitutions.

« Nous voulions mettre en lumière cette génération de grimpeurs et de gardes forestiers de Yosemite tant qu’ils pouvaient encore raconter eux-mêmes leur histoire, avec toutes ses contradictions », explique Sharp.

Le temps a joué en faveur de la production. Plusieurs protagonistes qui avaient longtemps refusé de parler publiquement ont finalement accepté de témoigner, près d’un demi-siècle après les faits.

Quand le cannabis croise l’histoire de l’escalade américaine

L’affaire pourrait également avoir eu une conséquence inattendue sur les performances d’escalade à Yosemite. Yager raconte avoir utilisé une partie de ses gains pour acheter une Volkswagen à 500 dollars et échanger du cannabis contre du matériel d’escalade. D’autres grimpeurs auraient financé des voyages vers le Colorado, l’Europe ou d’autres grandes destinations d’escalade.

L’un d’eux, Vern Clevenger, aurait notamment utilisé ses revenus pour acheter un appareil photo et devenir photographe. Yager reste toutefois prudent lorsqu’il s’agit d’établir un lien direct entre cette manne soudaine et les performances sportives réalisées dans les années suivantes.

« À cette époque, les grimpeurs réalisaient de très belles ascensions, mais je ne saurais dire si c’était grâce à l’avion. Je suis sûr que cela a joué un rôle. »

Une histoire plus sombre que le folklore de Yosemite

Derrière l’aspect presque rocambolesque de l’affaire se cache néanmoins une histoire un peu plus sombre. Le film revient notamment sur la mort du grimpeur Jack Dorn, décédé après une chute nocturne sur le Yosemite Falls Trail. Certaines personnes ont soupçonné un lien avec les contacts retrouvés dans un carnet appartenant à l’un des pilotes, sans qu’une telle hypothèse ait été établie.

Cette ambiguïté semble être précisément ce qui nourrit encore la fascination autour de « Dope Lake ».

« C’est du trafic de drogue. C’est la mort et la destruction », rappelle un ancien garde forestier dans le documentaire. « Et cela s’est passé dans l’un des endroits les plus célèbres du monde. »

Avec High Ground, cette vieille légende de Yosemite quitte ainsi une nouvelle fois les récits transmis entre grimpeurs pour entrer dans les archives documentaires d’une époque où contre-culture, escalade et prohibition du cannabis se sont rencontrées de la manière la plus improbable.