De « Cannabro » à « AI Bro » : certains cultivateurs de cannabis américains envisagent un nouvel avenir dans les datacenters

Il n’est pas toujours évident de construire une entreprise profitable dans le cannabis légal. Entre chute des prix et offre excédentaire qui mettent les entreprises de culture sous pression, certains entrepreneurs cherchent leur prochaine opportunité au-delà de la plante : l’intelligence artificielle.

En Arizona et dans le Michigan, d’anciennes installations de culture de cannabis apparaissent comme des sites potentiels pour des centres de données dédiés à l’IA à petite échelle, offrant ainsi une seconde vie possible à des infrastructures initialement construites pour produire du cannabis.

Le concept suscite l’intérêt, même si des questions subsistent quant à sa viabilité économique, son empreinte environnementale et ses limites techniques.

Le ralentissement du marché du cannabis en Arizona crée une opportunité inattendue

En Arizona, les ventes de cannabis ont atteint leur apogée en 2024 avant de décliner, la surproduction ayant fait baisser les prix de gros. Pour certains exploitants, il est devenu de plus en plus difficile de maintenir des installations de culture en intérieur coûteuses.

Parmi ceux qui explorent des alternatives figure Moe Asnani, un entrepreneur de Tucson et ancien propriétaire de deux D2 Dispensaries, qui a également développé la marque de cannabis iLAVA. Sa proposition consiste à transformer des bâtiments de culture sous-utilisés en installations informatiques décentralisées capables de prendre en charge des applications d’IA. S’adressant à Arizona Public Media, M. Asnani a expliqué :

« Pour une raison quelconque, on cultive en Arizona beaucoup plus de cannabis que ce que les Arizoniens ne consomment »,

Contrairement aux centres de données hyperscale conventionnels, les installations qu’il propose fonctionneraient comme des nœuds informatiques de plus petite taille, pouvant potentiellement desservir plusieurs centaines de milliers d’utilisateurs tout en s’appuyant sur l’infrastructure existante.

L’initiative en est encore à ses débuts, M. Asnani cherchant à obtenir le soutien des autorités locales.

Des infrastructures adaptées à l’IA et des défis énergétiques

Les installations de culture de cannabis en intérieur présentent plusieurs caractéristiques susceptibles d’intéresser les opérateurs de centres de données : une alimentation électrique importante, des systèmes de refroidissement, une ventilation performante et parfois une connexion à la fibre optique. Leur reconversion pourrait ainsi limiter certains investissements nécessaires à la construction de nouvelles infrastructures.

À Kalamazoo, dans le Michigan, une ancienne installation de culture de 3 000 m² dispose déjà d’une capacité électrique de 1,5 mégawatt, qui pourrait atteindre 2,5 mégawatts à court terme et 15 mégawatts à plus longue échéance. Un exemple du potentiel de cette reconversion industrielle, même si les besoins des centres de données peuvent nécessiter d’importantes adaptations techniques.

La question environnementale reste toutefois centrale. L’ancienne installation de Moe Asnani, à Tucson, aurait consommé environ 6 000 m³ d’eau en 2024, contre une consommation annuelle potentielle de 115 000 m³ pour le controversé Project Blue, un projet de centre de données dans la même ville. Une comparaison qui ne suffit cependant pas à démontrer la supériorité écologique des petites installations.

Selon David Ebert, responsable de l’IA et des sciences des données à l’université d’Arizona, les grands centres de données bénéficient généralement d’une meilleure efficacité énergétique. La multiplication de petites unités soulève également des questions de cybersécurité et de gestion technique.

Une prudence partagée par Paul Cunningham, conseiller municipal de Tucson, favorable à la réutilisation de bâtiments existants sous réserve d’un impact environnemental maîtrisé.

Une alternative prometteuse, mais pas une solution toute faite

Malgré son potentiel, la reconversion d’anciennes installations de culture de cannabis en centres de données se heurte à plusieurs obstacles. Ces infrastructures peuvent nécessiter deux à trois fois plus d’électricité que les exploitations de cannabis, impliquant des investissements considérables pour adapter le réseau électrique. À cela s’ajoutent les contraintes de raccordement à la fibre optique, les réglementations locales et le coût d’équipements informatiques rapidement dépassés par les évolutions technologiques.

Moe Asnani mise néanmoins sur l’amélioration de l’efficacité des processeurs et sur le développement d’une IA souveraine, reposant sur des infrastructures décentralisées qui permettraient aux entreprises et aux collectivités de conserver davantage de contrôle sur leurs données.

Reste à savoir si ces petits centres de données pourront rivaliser avec les géants du secteur, dont les infrastructures bénéficient d’importantes économies d’échelle.

Pour les producteurs de cannabis américains confrontés à la baisse des prix et à la surproduction, cette reconversion pourrait constituer une nouvelle source de revenus et donner une seconde vie à des bâtiments sous-exploités. Mais entre les coûts d’adaptation, les contraintes énergétiques et les incertitudes économiques, le passage du cannabis à l’intelligence artificielle relève encore davantage du pari entrepreneurial que d’une véritable tendance industrielle.