Des graines de Cannabis vieilles de 2 800 ans découvertes en Sibérie

Plus de 1 000 graines de Cannabis découvertes dans une tombe royale vieille de 2 800 ans en Sibérie offrent aux archéologues un aperçu sans précédent de l’histoire ancienne de cette plante. Grâce à un ADN exceptionnellement bien conservé et à des traces d’exposition aux cannabinoïdes dans les restes humains, cette découverte pourrait redéfinir notre compréhension de la consommation de cannabis chez les Scythes, et potentiellement ouvrir de nouvelles voies pour la sélection moderne du Cannabis.

Depuis 2017, une expédition archéologique internationale mène des fouilles dans un tumulus funéraire monumental du sud de la Sibérie, associé aux anciens peuples cavaliers des steppes eurasiennes.

Près du centre de la tombe, où se trouvaient les sépultures les plus importantes, les chercheurs ont fait une découverte inattendue : plus de 1 000 graines de Cannabis, conservées depuis près de trois millénaires.

« Trouver ces petites taches sombres dans un environnement rempli de terre et de matière organique en décomposition était sans doute un peu une coïncidence », a déclaré à Newsweed Gino Caspari, l’archéologue à l’origine de la découverte. Des années d’expérience sur le terrain ont permis à l’équipe d’identifier et de collecter soigneusement ces vestiges.

Un échantillon des graines de Cannabis découvertes en Sibérie

Une datation directe au radiocarbone a confirmé que les graines dataient d’environ 2 800 ans, ce qui correspond à l’âge du site funéraire. Elles faisaient donc partie du contexte funéraire d’origine et non d’objets introduits des siècles plus tard.

La tombe fait partie des plus anciennes manifestations archéologiques de la culture matérielle scythe, qui s’est rapidement répandue à travers les steppes eurasiennes au cours du premier millénaire avant notre ère.

« Le moment de la découverte a été vraiment exceptionnel », se souvient Gino Caspari. « Quand on se rend compte qu’on tient entre ses mains des preuves absolument uniques, c’est quelque chose qui n’arrive pas très souvent au cours d’une carrière d’archéologue. »

Cannabis, chamanisme et éventuels sacrifices humains

Alors que le Cannabis est utilisé par l’homme depuis des milliers d’années, les preuves archéologiques directes de sa consommation à des fins psychoactives restent étonnamment rares. Cette découverte est particulièrement exceptionnelle car les chercheurs ont identifié non seulement des graines de Cannabis, mais aussi des traces moléculaires de THC et de CBD dans des cheveux humains préservés.

« Dans notre cas, nous avons les deux : nous avons des graines de Cannabis et nous avons des cheveux humains préservés contenant des traces moléculaires de THC et de CBD », explique l’archéologue.

Traces de THC dans des cheveux découverts dans la tombe sibérienne

Cette combinaison établit un lien exceptionnellement convaincant entre la plante et les personnes enterrées sur le site. Sa présence dans un contexte funéraire suggère fortement une signification rituelle. Les sociétés scythes sont déjà associées à des cérémonies funéraires élaborées, à des sacrifices de chevaux et à des pratiques spirituelles généralement interprétées sous l’angle du chamanisme. L’archéologue évoque également une possibilité plus sombre.

« Nous avons des dizaines de sacrifices de chevaux et peut-être aussi des sacrifices humains », explique-t-il. « Peut-être que les victimes sacrificielles enterrées avec le tumulus ont été apaisées avec du cannabis avant que des malheurs ne leur arrivent. »

Cela reste une hypothèse plutôt qu’une conclusion établie. Les traces de cannabinoïdes ne permettent pas, à elles seules, de déterminer pourquoi le cannabis était consommé, s’il était administré délibérément, ni quels effets il produisait.

Néanmoins, cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle le cannabis jouait un rôle allant au-delà des applications pratiques ou médicales, occupant potentiellement une place importante dans les anciens systèmes de croyances spirituelles.

L’ADN ancien pourrait révéler l’histoire oubliée du cannabis

Au-delà de leur importance archéologique, ces graines recèlent une autre ressource extraordinaire : un ADN ancien remarquablement bien conservé.

L’ADN végétal se dégrade généralement avec le temps, ce qui rend la récupération de matériel génétique à partir de spécimens archéologiques particulièrement difficile. Bien que l’ADN de ces graines soit fragmenté, son état de conservation est suffisant pour permettre la poursuite des recherches de séquençage. Pour les scientifiques qui étudient l’évolution du Cannabis, cela pourrait s’avérer inestimable.

« L’histoire de la domestication du Cannabis reste à ce jour inexpliquée et nous ne savons même pas à quoi ressemblerait une véritable forme sauvage », explique l’archéologue.

La génétique moderne du Cannabis a été façonnée par des siècles de culture, de sélection et, plus récemment, de sélection intensive visant des profils de cannabinoïdes et des caractéristiques agricoles spécifiques. Le matériel génétique datant de 2 800 ans pourrait fournir un point de référence historique, aidant les chercheurs à comprendre comment les populations de Cannabis ont évolué au fil du temps et quels traits ont pu être sélectionnés ou perdus.

« Nous avons entre les mains un véritable trésor qui nous aidera à percer les mystères de cette plante et de son histoire culturelle au cours des prochaines années. »

La question de savoir si ces plantes anciennes possédaient des profils de cannabinoïdes distinctifs, des adaptations environnementales ou d’autres caractéristiques potentiellement précieuses fait encore l’objet d’études.

La génétique du cannabis vieille de 2 800 ans pourrait-elle être remise en culture ?

Pour nous, l’une des questions les plus intrigantes est de savoir si cette découverte pourrait à terme contribuer au développement de nouveaux cultivars. Les graines elles-mêmes ne sont plus viables.

« Les graines que nous avons trouvées ne germeraient pas, mais nous disposons de quelques pistes initiales pour faire revivre certaines de ces caractéristiques génétiques », confirme l’archéologue.

Les travaux futurs pourraient explorer si les informations génétiques extraites des spécimens pourraient aider à identifier et éventuellement réintroduire des caractéristiques anciennes grâce à la sélection moderne ou à la biotechnologie.

L’archéologue reste prudent quant à la divulgation de résultats spécifiques tant que les recherches sont en cours, mais estime que les résultats pourraient à terme influencer la sélection et la sélection du cannabis.

De telles applications nécessiteraient des recherches supplémentaires considérables, notamment pour déterminer si les traits génétiques identifiés offrent des avantages pratiques par rapport aux variétés existantes.

De la découverte archéologique à l’innovation en matière de cannabis médical

Ces travaux ont également été salués par l’une des revues scientifiques les plus prestigieuses au monde.

« C’est un immense honneur que cet article soit accepté pour publication dans Science », déclare l’archéologue.

Pour l’équipe de recherche, l’importance de ces travaux va au-delà de la simple reconstitution du passé. Cette découverte pourrait potentiellement ouvrir des perspectives de collaboration avec l’industrie du cannabis. Les chercheurs ont déjà sollicité des financements supplémentaires et s’intéressent tout particulièrement à des partenariats axés sur les applications médicales.

« Nous sommes ouverts à une collaboration avec l’industrie, notamment dans le domaine médical, afin de travailler à la réintroduction de génétiques véritablement anciennes pour aider les gens », explique-t-il.

Il n’est pas certain que les génétiques anciennes du Cannabis débouchent réellement sur de nouvelles variétés médicales, en particulier si elles n’ont qu’un profil « indsutriel ». Mais cette perspective illustre à quel point la recherche archéologique, la génomique évolutive et la sélection végétale moderne pourraient de plus en plus se recouper.

Pour l’instant, cette découverte offre quelque chose de sans doute plus fondamental : un rare aperçu génétique du Cannabis tel qu’il existait il y a près de trois millénaires, à une époque où la plante était déjà intimement liée aux rituels, aux croyances et à la vie des anciennes steppes eurasiennes.