Sir Richard Charles Nicholas Branson est né le 18 juillet 1950 à Blackheath, à Londres. Dyslexique et peu à l’aise à l’école, il quitte le lycée à 16 ans pour lancer son premier business, un magazine étudiant appelé Student. Cette précocité entrepreneuriale annonce une carrière hors norme qui fera de lui l’un des hommes les plus riches et les plus médiatiques du monde.
En 1970, Branson fonde Virgin Records, un label discographique qui signe les Sex Pistols, Mike Oldfield et les Rolling Stones avant de devenir l’un des plus importants au monde. Il vend le label à EMI en 1992 pour un milliard de dollars et réinvestit dans Virgin Atlantic, sa compagnie aérienne fondée en 1984 pour concurrencer British Airways.
L’empire Virgin s’étend ensuite à des dizaines de secteurs (télécommunications, banque, santé, espace) faisant de Branson le symbole de l’entrepreneur audacieux et créatif. Virgin Galactic, son projet de tourisme spatial, le propulse dans l’espace en juillet 2021 à bord de son propre vaisseau, quelques jours avant Jeff Bezos.
Richard Branson ne cache pas sa consommation personnelle de cannabis : il raconte avoir fumé un joint avec son fils sur son île privée de Necker Island, une anecdote qu’il relate dans son autobiographie. Mais son engagement va bien au-delà de l’anecdote personnelle.
Branson est membre de la Global Commission on Drug Policy, une organisation internationale qui regroupe d’anciens chefs d’État, des intellectuels et des entrepreneurs pour promouvoir une réforme globale de la politique sur les drogues. Il signe régulièrement des tribunes dans la presse internationale pour défendre la dépénalisation et la légalisation du cannabis, arguant que la guerre contre la drogue est un échec coûteux qui criminalise inutilement des millions de personnes.
Richard Branson s’intéresse également au cannabis comme opportunité d’investissement. Il prend des participations dans plusieurs entreprises du secteur cannabis légal et encourage publiquement les entrepreneurs à s’engager dans cette industrie qu’il voit comme une opportunité économique et sociale majeure.
L’influence de Richard Branson dans le débat sur la légalisation du cannabis tient moins à ses investissements qu’à sa capacité à porter le sujet dans des cercles économiques et politiques traditionnellement fermés à cette discussion. En associant son image d’entrepreneur respectable et de personnalité populaire à la cause pro-légalisation, il contribue à normaliser le débat auprès d’un public qui ne se reconnaîtrait pas nécessairement dans un militant cannabis classique.
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