Les alcaloïdes du cannabis

Quel est le point commun entre le cannabis, la feuille de coca et le café ? Ils contiennent tous des alcaloïdes, un puissant groupe de composés chimiques que l’on trouve dans les plantes du monde entier. Peu de choses sont connues sur les alcaloïdes du cannabis mais les recherches existants imaginent des vertus médicales, comme les alcaloïdes des autres plantes.

Alcaloïdes et cannabinoïdes

Les alcaloïdes sont l’un des groupes de produits chimiques les plus courants qui possèdent des propriétés médicales dans les plantes. Les alcaloïdes couramment utilisés comprennent la morphine, la cocaïne, la nicotine, la caféine, la quinine ou encore l’éphédrine…

Ils tirent leur nom, alcaloïde, du mot d’origine arabe alcali, des produits chimiques qui réagissent comme des bases, en s’opposant aux acides. Généralement présents dans les tissus extérieurs des plantes, la saveur amère des alcaloïdes est considérée comme une défense naturelle des plantes pour éviter qu’elles ne soient mangées par les herbivores, à l’instar des cannabinoïdes et des terpènes, qui contribuent tous deux à prévenir la prédation.

Alors que les cannabinoïdes tels que le THC, le CBD ou le CBG sont des composés huileux, lipophiles (qui se lient aux graisses) et hydrophobes (qui ne se lient pas à l’eau), les alcaloïdes constituent une classe de produits chimiques très différente. La plus grande différence chimique entre les alcaloïdes et les cannabinoïdes est que tous les alcaloïdes comprennent un atome d’azote qui se lie à des atomes d’hydrogène supplémentaires. Les cannabinoïdes, en revanche, n’ont pas d’atomes d’azote et contiennent une chaîne d’atomes de carbone, ce qui leur confère leur caractère huileux.

Malgré leurs différences, les méthodes efficaces pour extraire les alcaloïdes et les cannabinoïdes des plantes consistent simplement à brûler les feuilles ou les autres parties qui contiennent les substances chimiques, ou à procéder à une extraction chimique. Ces méthodes sont utilisées depuis des milliers d’années pour les deux types de produits chimiques : la caféine du café est extraite chimiquement par infusion avec de l’eau, le cannabis est fumé et la cocaïne était à l’origine extraite par mastication ou infusion sous forme de thé.

Découverte des alcaloïdes dans le cannabis

Le cannabis est une plante très complexe et plus de 500 composés ont été rapportés dans le Cannabis Sativa L, dont 125 cannabinoïdes ont été isolés et/ou identifiés comme des cannabinoïdes. Les constituants non cannabinoïdes du cannabis comprennent, selon une étude de 2021, “42 composés phénoliques, 34 flavonoïdes, 120 terpènes et 2 alcaloïdes”. Le nombre d’alcaloïdes identifiés fait toutefois l’objet d’un débat.

La découverte d’alcaloïdes dans le cannabis précède de plus de dix ans la découverte du premier cannabinoïde, le CBN, en 1896. En 1881, les premières recherches sur l’alcaloïde cannabinine ont été présentées à la British Pharmaceutical Conference, et deux ans plus tard, un autre alcaloïde physiologiquement actif, la tétanocannabine, a été découvert. La recherche sur les alcaloïdes du cannabis est ensuite restée en sommeil jusqu’aux années 1970.

En 1971, un groupe de scientifiques a isolé 4 alcaloïdes différents du cannabis, qu’ils ont nommés cannabimines A-D. En 1975, deux équipes de chercheurs de l’université du Mississippi (UMiss) ont identifié et isolé le premier alcaloïde spermidine, la cannabisativine, à partir des racines, des feuilles et des tiges de cultivars mexicains et thaïlandais. L’année suivante, les mêmes chercheurs de l’UMiss ont isolé le deuxième alcaloïde spermidine, l’anhydrocannabisativine, et ont montré que la cannabisativine pouvait être convertie en anhydrocannabisativine.

Alors que les alcaloïdes du cannabis que sont la cannabisativine et l’annhydrocannabisativine ont été découverts pour la première fois dans des cultivars mexicains et thaïlandais, l’anhydrocannabisativine a depuis été “trouvée dans des échantillons de plantes de cannabis provenant de 15 lieux géographiques différents”.

Quelle partie de la plante contient le plus d’alcaloïdes ?

Tout comme chaque partie d’une plante de cannabis ne contient pas la même quantité de cannabinoïdes, les alcaloïdes sont également répartis de manière inégale dans la plante.

Différentes études ont montré que “les racines du cannabis ne sont pas une source importante de cannabinoïdes ou des terpènes susmentionnés, mais qu’elles sont riches en d’autres composés, y compris … les alcaloïdes”.

Ainsi, alors que les terpènes et les cannabinoïdes sont principalement concentrés dans les trichomes des feuilles, les alcaloïdes du cannabis se trouvent principalement dans les racines (mais aussi dans les tiges et les feuilles).

Effets médicaux des alcaloïdes du cannabis

Bien que les alcaloïdes du cannabis pourraient avoir un potentiel médical, les spécificités de ce potentiel sont inconnues. Dans le cas de la cannabisativine et de l’anhydrocannabisativine, “aucune information pharmacologique n’est disponible”, mais il est imaginé que “la racine de cannabis contient plusieurs composés ayant une activité anti-inflammatoire potentielle, y compris des alcaloïdes”.

D’autres chercheurs ont noté que, en tant que classe de composés, “les alcaloïdes peuvent être utilisés comme analgésiques, antibiotiques, médicaments anticancéreux, antiarythmiques, médicaments contre l’asthme, antipaludéens, anticholinergiques, bronchodilatateurs, laxatifs, miotiques, ocytociques, vasodilatateurs, psychotropes et stimulants”, ce qui inclut probablement les alcaloïdes du cannabis.

Une étude sur les alcaloïdes du cannabis a révélé qu’ils “ont des effets diurétiques, analgésiques, anticancéreux, antipyrétiques et antiémétiques”.

Dans une autre étude, une solution d’éther de pétrole contenant des alcaloïdes de cannabis et des cannabinoïdes avait “un mode d’action comparable à celui de l’atropine”, un médicament couramment administré pour réduire les fluides dans les voies respiratoires pendant une opération chirurgicale, qui “peut également traiter un empoisonnement par insecticide ou par champignon”. Il n’est pas clair dans quelle mesure les effets observés sont dus aux alcaloïdes ou aux cannabinoïdes.