Un nouvel appareil permet de repérer les cannabinoïdes synthétiques en quelques secondes

Des chercheurs brésiliens ont dévoilé un nouveau capteur portable conçu pour détecter les cannabinoïdes synthétiques dans les liquides de vapotage et les échantillons biologiques (par exemple les fleurs de chanvre).

Risques croissants liés aux cannabinoïdes synthétiques dans les cigarettes électroniques

Même sans substances illicites, le liquide utilisé dans les cigarettes électroniques peut causer de graves problèmes de santé. Dans de nombreux cas, la concentration en nicotine est plusieurs fois supérieure à celle des cigarettes traditionnelles, ce qui entraîne une dépendance rapide. La situation est particulièrement alarmante au Brésil, où les cigarettes électroniques sont interdites par l’agence nationale de santé Anvisa, les appareils étant quand même vendus mais sans aucun contrôle de qualité.

« Certains de ces liquides contiennent jusqu’à 100 fois plus de nicotine qu’une cigarette classique », a expliqué Luciano Arantes, chercheur à l’Institut national des sciences et technologies sur les substances psychoactives (INCT-SP), dans une interview accordée à l’agence FAPESP. Il a également rappelé la présence d’additifs tels que l’acétate de vitamine E, lié à des décès et à des lésions pulmonaires graves aux États-Unis.

Le problème s’aggrave avec l’utilisation clandestine de cannabinoïdes synthétiques. Créées en laboratoire pour imiter le THC, le principal composé psychotrope du cannabis, ces molécules sont souvent beaucoup plus puissantes, entraînant parfois des convulsions, des épisodes psychotiques, voire des overdoses mortelles.

« Ce à quoi nous assistons, c’est une course chimique. Les groupes clandestins produisent des drogues aux structures de plus en plus puissantes, qui nécessitent des doses minimales », a averti Arantes.

Un capteur portable pour une détection rapide

En réponse à ces risques, des scientifiques de l’Unicamp et d’autres institutions, en collaboration internationale, ont mis au point un capteur électrochimique portable capable d’identifier ces substances. L’appareil utilise une électrode en diamant dopé au bore connectée à un potentiostat portable, qui peut à son tour être relié à un smartphone via USB ou Bluetooth.

« Nous avons mis au point une méthode électrochimique qui identifie différentes molécules de cannabinoïdes synthétiques avec une sélectivité et une sensibilité élevées », explique Larissa Magalhães de Almeida Melo, première auteure de l’étude publiée dans Talanta.

« L’analyse peut être effectuée n’importe où, avec un petit échantillon, et le capteur répond par un signal électrochimique caractéristique. »

Les tests effectués avec l’AB-Chminaca et le MDMB-4en-Pinaca, deux des cannabinoïdes synthétiques les plus courants au Brésil, ont montré que le capteur pouvait détecter des concentrations aussi faibles que 0,2 µM, même en présence de niveaux élevés de nicotine.

« Le grand avantage de notre dispositif est sa sélectivité. Même avec la complexité des échantillons, nous avons pu nous concentrer uniquement sur les substances qui nous intéressaient », a ajouté Wallans Torres Pio dos Santos, professeur à l’Université fédérale de Vale do Jequitinhonha et Mucuri et coordinateur de l’étude.

Applications dans le domaine de la santé et de la réduction des risques

Au-delà de son utilisation médico-légale, le capteur pourrait devenir un outil essentiel dans les soins d’urgence en cas de surdose et dans les initiatives de réduction des risques. Le dispositif est déjà testé dans le cadre du projet BACO, un partenariat entre l’Unicamp et le ministère de la Justice et de la Sécurité publique, qui analyse des échantillons de salive afin de surveiller la consommation de nouvelles substances psychoactives lors de fêtes et de festivals.

« Ces cannabinoïdes synthétiques sont en constante évolution. De nouvelles variantes apparaissent sans cesse, et beaucoup d’entre elles sont extrêmement puissantes et dangereuses », souligne Melo. « Notre objectif est de développer des technologies qui peuvent être utilisées sur le terrain. Nous voulons que les consommateurs sachent ce qu’ils consomment et puissent prendre une décision éclairée. Cela peut prévenir des intoxications graves et même sauver des vies. »

Selon Santos, des enquêtes indiquent que 63% des consommateurs ne savent pas quelle substance ils consomment, croyant qu’il s’agit d’une chose alors qu’en réalité, il peut s’agir d’un composé beaucoup plus puissant et dangereux. La possibilité d’identifier les substances sur place pourrait donc représenter un tournant dans la prévention des risques.

Étendre la détection à d’autres substance

L’adaptabilité de la technologie est un autre atout. Les chercheurs étendent déjà la méthode à la détection des analogues du LSD, des cathinones et des phényléthylamines, dans le but d’intégrer des fonctionnalités encore plus pratiques, telles que des réactifs colorimétriques pour une interprétation visuelle facile.

Comme l’a résumé Arantes pour l’agence FAPESP : « L’objectif est d’amener la science là où elle peut avoir un impact direct. Les experts, les médecins et les professionnels de la santé ont besoin d’outils accessibles, rapides et fiables pour faire face aux défis posés par les nouvelles drogues. Ce que nous proposons est une solution pratique, portable et évolutive. »