Raphael Mechoulam, « père de la recherche sur le cannabis », est décédé à l’âge de 92 ans

Le célèbre scientifique spécialiste du cannabis Raphael Mechoulam est décédé à l’âge de 92 ans. La nouvelle a été annoncée par des amis et des collègues qui ont fait part de leurs condoléances et de leurs hommages.

« C’est un jour très triste pour moi, pour la communauté scientifique et pour la communauté du cannabis. Le professeur Raphael Mechoulam, que nous appelions Raphi, était l’un des plus grands scientifiques que j’aie jamais rencontrés, mon professeur et mon mentor à bien des égards. Je crois sincèrement qu’il méritait un prix Nobel ! » a partagé David Meiri, professeur associé au Technion – Israel Institute of Technology et collègue de Mechoulam.

« Merci Raphi pour toutes les grandes choses que tu as faites et découvertes dans ta vie et merci pour toute l’aide et le soutien que tu m’as apportés. Repose en paix, mon cher ami. »

Le père de la recherche sur le cannabis

Parmi ses nombreuses réalisations, le Dr Mechoulam est considéré comme la première personne à avoir isolé puis synthétisé le THC.

Raphael Mechoulam est né en 1930 à Sofia, en Bulgarie. Sa famille s’est ensuite installée en Israël, où Mechoulam a étudié la chimie.

Au début des années 1960, alors qu’il travaillait comme chimiste à l’Institut Weizmann, M. Mechoulam s’est procuré du cannabis auprès de la police israélienne dans l’intention d’isoler et d’identifier le composant psychotrope de la plante, ce qui n’avait jamais été fait à l’époque.

« La morphine avait été isolée de l’opium au XIXe siècle, au début du XIXe siècle », a déclaré M. Mechoulam lors d’une interview accordée à CNN en 2014. « La cocaïne avait été isolée des feuilles de coca [au] milieu du XIXe siècle. Et nous voilà au milieu du XXe siècle, alors que la chimie du cannabis n’est pas encore connue. Il s’agissait donc d’un projet intéressant ».

Il y est parvenu et a découvert le tétrahydrocannabinol (THC). Lui et ses collègues ont aussi isolé, découvert la stucture molécualire et synthétisé plusieurs autres cannabinoïdes dont le cannabidiol (CBD), le cannabigérol (CBG) et le cannabichromène (CBC).

Ces découvertes ont jeté les bases de la recherche chimique sur le cannabis et ont contribué à susciter de nouvelles découvertes, telles que les récepteurs cannabinoïdes de l’organisme dans les années 1980 et 1990.

Une fois ces récepteurs endocannabinoïdes identifiés, la course était lancée pour trouver les substances chimiques qui interagissent normalement avec eux, les cannabinoïdes endogènes du corps humain. Une fois de plus, Mechoulam s’est révélé être un pionnier. En 1992, il a mené des recherches qui ont prouvé qu’une substance chimique appelée arachidonoyl éthanolamine, que lui et ses collègues ont nommée anandamide, était produite par l’organisme et pouvait activer le récepteur CB1.

Mechoulam a poursuivi ses recherches et ses innovations jusqu’à un âge avancé

Lors de la conférence sur le cannabis CannMed qui s’est tenue en Californie en 2019, le chercheur, alors âgé de 88 ans, a annoncé une autre création : l’acide cannabidiolique (CBDA) synthétiquement stable, adapté à un usage clinique.

« Nous avons pris les molécules d’acide instables de la plante de cannabis et les avons synthétisées pour fournir une base stable et cohérente pour la recherche de nouvelles thérapies dans un large éventail de besoins médicaux », a expliqué M. Mechoulam lors de sa présentation à la conférence.

Dans son discours, il a exhorté la communauté scientifique à soutenir davantage la recherche sur le cannabis médical et a déploré le temps de recherche déjà perdu ainsi que les patients qui n’ont pas pu bénéficier de traitements à base de cannabis pour des affections telles que l’épilepsie.

« Devions-nous attendre 30 ans ? Non », a-t-il déclaré en 2019. « Nous aurions pu aider des milliers d’enfants, et nous ne l’avons pas fait ».

Mechoulam était professeur de chimie médicinale à l’Université hébraïque de Jérusalem en Israël. Il a reçu le prix israélien des sciences exactes – chimie en 2000, un prix de découverte du NIDA en 2011 et le prix Harvey (un prix israélien annuel pour les percées dans le domaine de la science et de la technologie) en 2019.