Le cannabis est-il addictif ?

Alors que le cannabis se démocratise aux Etats-unis, et que l’Europe commence à s’intéresser à ses propriétés médicales, la question de l’addiction ou de la dépendance au cannabis revient souvent. Les consommateurs de cannabis, et par extension les patients traités au cannabis, peuvent-ils devenir addict au cannabis ?

Selon une étude de 2011 sur les consommateurs récréatifs de drogue, la probabilité de devenir dépendant au cannabis est de 8,9%. A titre de comparaison, les autres substances développent des risques beaucoup plus grands de dépendance : 67,5 pour la nicotine, 22,7% pour l’alcool et 20,9% pour la cocaïne. Pour le cannabis, 1 consommateurs sur 10 risque donc d’avoir un problème avec sa consommation de cannabis.

Source : Anthony et al., 2011 – données sur consommateurs récréatifs

Tolérance au cannabis

La tolérance à une substance, le cannabis par exemple, peut se traduire par le fait de devoir consommer toujours plus afin d’avoir les effets désirés, ou d’avoir moins d’effet avec une dose qui était précédemment efficace. La tolérance au THC a été démontrée, notamment après des usages répétés.

Des études sur les animaux ont tout d’abord suggéré que la tolérance apparaît en raison d’une réduction des récepteurs cannabinoïdes du cerveau disponibles lorsqu’ils sont exposés au THC sur une base chronique. Une étude de 2012 a montré que les humains obéissaient au même mécanisme de tolérance.

Qu’est-ce que l’addiction au cannabis ?

Au-delà d’une simple définition, une consommation qui empièterait trop sur la vie quotidienne, il existe quelques signes de l’addiction au cannabis.

Physiologiquement, l’addiction au cannabis s’explique car les consommateurs chroniques de cannabis riche en THC ont  un nombre de récepteurs cannabinoïdes en baisse comparé à des non-consommateurs. Dans l’étude précédente, les chercheurs ont montré que cette baisse était réversible. Une abstinence de 4 semaines résultait en une augmentation des récepteurs cannabinoïdes à un niveau normal.

Le cannabidiol (CBD), un cannabinoïde non-psychoactif du cannabis, n’entraîne pas de tolérance, car il n’interagit pas directement avec les récepteurs cannabinoïdes.

Qui est le plus à risque de développer une dépendance ?

La dépendance au cannabis ne touche pas tous les consommateurs de façon égale. Plusieurs facteurs augmentent significativement le risque :

L’âge de début : c’est le facteur le plus documenté. Les adolescents qui commencent avant 16 ans ont un risque de dépendance significativement plus élevé que les adultes — le cerveau en développement est plus sensible à la désensibilisation des récepteurs CB1. Certaines études estiment que le risque chez les consommateurs précoces peut atteindre 17%.

La fréquence et la quantité : la consommation quotidienne est le principal prédicteur de dépendance. Un consommateur du week-end est peu susceptible de développer une dépendance ; un consommateur quotidien depuis plusieurs années court un risque nettement plus élevé.

La teneur en THC : les variétés modernes à très haute teneur en THC (25%+) et les concentrés (60–90% THC) activent les récepteurs CB1 bien plus intensément que le cannabis traditionnel — accélérant potentiellement la désensibilisation et la tolérance.

La vulnérabilité psychologique : les personnes souffrant d’anxiété, de dépression ou de troubles du stress post-traumatique utilisent parfois le cannabis comme automédication — ce qui peut créer une dépendance psychologique plus forte et plus difficile à résoudre.

La génétique : comme pour toutes les addictions, une composante génétique est probable, bien que moins documentée que pour l’alcool ou la nicotine.

Peut-on être dépendant au cannabis

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, les personnes peuvent devenir dépendantes au cannabis.

La dépendance au cannabis peut être physique : le corps s’adapte à la présence du THC et développe une tolérance, nécessitant des doses croissantes pour le même effet. Elle peut aussi être psychologique : l’habitude de consommer pour gérer le stress, l’ennui, l’anxiété ou l’insomnie crée une dépendance comportementale même sans symptômes physiques marqués. La majorité des dépendances au cannabis sont à dominante psychologique. C’est pourquoi le sevrage cannabis est moins physiquement intense que celui de l’alcool ou des opioïdes, mais peut être psychologiquement difficile.

Tous les consommateurs ne développent pas une tolérance au cannabis ou à ses effets. Mais les personnes qui se retrouvent dans l’incapacité de ne pas consommer ou qui nécessitent des doses plus importantes pour ressentir les mêmes effets, pourraient vouloir quitter momentanément ou définitivement leur consommation de cannabis. Le sevrage du cannabis ne doit toutefois pas se faire à la légère.

Comment se sevrer du cannabis

Symptômes et durée du sevrage

Les symptômes de sevrage au cannabis — appelés syndrome de sevrage cannabique dans le DSM-5 depuis 2013 — apparaissent généralement dans les 24-72h suivant l’arrêt chez les consommateurs chroniques et durent 1 à 2 semaines :

Ces symptômes sont inconfortables mais non dangereux — contrairement au sevrage alcoolique qui peut être médicalement grave. Deux approches sont possibles : arrêt progressif (réduction graduelle des doses) ou arrêt brutal. Le microdosage peut accompagner une réduction progressive.

Les structures CSAPA (Centres de Soins, d’Accompagnement et de Prévention en Addictologie) offrent un accompagnement gratuit et confidentiel pour les personnes souhaitant réduire ou arrêter leur consommation.

Effets du sevrage du cannabis

Les effets du sevrage du cannabis sont multiples et ne touchent pas tout le monde de la même manière. On pensait d’ailleurs auparavant que l’arrêt du cannabis n’entraînait aucun effet secondaire, mais de récentes études ont montré que les gros consommateurs de cannabis étaient victimes d’effets secondaires lorsqu’ils arrêtaient brusquement.

Les symptômes les plus habituels de l’arrêt du cannabis sont l’anxiété, l’humeur en berne, l’irritabilité, la difficulté à dormir, des rêves très vifs ou étranges, des douleurs à l’estomac ou encore un inconfort physique général. Ces symptômes durent d’une à deux semaines. Et le cannabidiol peut réduire les effets secondaires du sevrage au THC.

Et les patients médicaux ?

Selon Bonni Goldstein, médecin américain auteure du livre « Comment la plus incomprise des plantes est en train de tout guérir, de la douleur chronique à l’épilepsie », les patients médicaux qui n’ont jamais consommé régulièrement du cannabis dans leur vie, et qui commencent à en consommer pour des raisons médicales, ont peu de chances de devenir dépendants. Elle recommande à ses patients de prendre la dose minimale qui leur procure les effets escomptés, et de sauter des doses tant que le produit est efficace, pour éviter de développer une tolérance.

Le CBD peut également améliorer l’efficacité du cannabis médical et éloigner l’accoutumance. L’utilisation des cannabinoïdes sous forme acide (THCA ou CBDA) peut aussi aider à réduire les chances de développer une tolérance et garder les effets médicaux.

La dépendance à n’importe quelle substance est possible (pensez chocolat, café, sucre, etc…). Les consommateurs chroniques de cannabis ressentent souvent le besoin de mettre en pause leur consommation. Pour  éviter les effets secondaires inconfortables, le Dr. Bonni Goldstein recommande d’utiliser du CBD, fumé ou en cristaux, pour les apaiser.