Cannabis et testostérone : une étude suisse bouscule les idées reçues

Depuis des décennies, les inquiétudes concernant l’impact du cannabis sur la santé reproductive masculine alimentent le débat parmi les scientifiques. Alors que certaines études ont suggéré que la consommation de cannabis pourrait nuire à la fertilité et réduire la production de testostérone, de nouvelles recherches menées par l’Université de Genève (UNIGE) dressent un tableau plus nuancé.

Publiée dans la revue Communications Medicine, cette étude a révélé que les jeunes hommes qui consomment du cannabis présentent des taux nettement plus élevés de plusieurs hormones sexuelles mâles clés, dont la testostérone. Les chercheurs précisent toutefois que ces changements hormonaux ne doivent pas être interprétés comme une preuve que le cannabis améliore la fertilité ou la santé reproductive.

Ces résultats mettent plutôt en évidence la complexité de la relation entre le cannabis, les hormones et le système reproducteur masculin.

Zoom sur le cannabis et les hormones mâles

Les effets du cannabis sur le système endocrinien font depuis longtemps l’objet de controverses. Depuis les années 1970, les études examinant la relation entre la consommation de cannabis et les taux de testostérone ont donné des résultats contradictoires, laissant les scientifiques sans consensus clair.

Pour approfondir la question, des chercheurs de l’UNIGE et du Centre suisse de toxicologie humaine appliquée (SCAHT) ont analysé des échantillons sanguins provenant de 94 conscrits suisses âgés de 18 à 23 ans. La cohorte comprenait 47 consommateurs confirmés de cannabis et 47 non-consommateurs.

Contrairement à de nombreuses études précédentes, qui se concentraient presque exclusivement sur la testostérone, l’équipe suisse a mené une analyse hormonale approfondie, examinant des dizaines d’hormones stéroïdes impliquées dans la fonction reproductive et la régulation endocrinienne.

Cette approche a permis aux chercheurs d’obtenir une vision beaucoup plus large de la manière dont la consommation de cannabis peut affecter les voies hormonales chez les jeunes hommes.

Les taux de testostérone étaient plus élevés chez les consommateurs de cannabis

La conclusion la plus frappante de l’étude a été l’augmentation des taux d’androgènes chez les consommateurs de cannabis.

Les chercheurs ont observé que les consommateurs de cannabis présentaient des taux circulants de testostérone environ 23% plus élevés que les non-consommateurs. Deux autres androgènes importants, l’androstènedione, un précurseur de la testostérone, et la dihydrotestostérone (DHT), l’une des hormones sexuelles mâles les plus puissantes de l’organisme, étaient également significativement élevés.

« Nos résultats montrent que la consommation de cannabis entraîne une augmentation de la testostérone d’environ 23% chez les jeunes hommes », a expliqué Serge Rudaz, professeur à la Section des sciences pharmaceutiques de l’UNIGE.

Il est important de noter que cette augmentation n’a pas été observée dans toutes les voies hormonales. Les chercheurs n’ont constaté aucun changement significatif au niveau des hormones produites principalement par les glandes surrénales. Cette distinction suggère que le cannabis pourrait affecter spécifiquement la production d’hormones dans les testicules.

Selon l’étude, les cannabinoïdes pourraient influencer l’activité des cellules de Leydig, les cellules spécialisées chargées de synthétiser la testostérone.

Ces résultats viennent également étayer les observations issues de plusieurs études de population à grande échelle menées aux États-Unis et au Danemark au cours de la dernière décennie, qui avaient également fait état de taux de testostérone plus élevés chez les consommateurs de cannabis.

Dans l’ensemble, ces données remettent de plus en plus en cause l’hypothèse de longue date selon laquelle la consommation de cannabis inhibe nécessairement la production de testostérone.

Pourquoi les taux de testostérone sont-ils plus élevés ?

Si les différences hormonales semblent évidentes, les mécanismes qui les sous-tendent restent incertains. Une hypothèse est que les cannabinoïdes interagissent directement avec le système endocannabinoïde de l’organisme, un réseau de récepteurs et de molécules de signalisation impliqué dans la régulation de nombreux processus physiologiques, dont la reproduction.

Les récepteurs cannabinoïdes sont présents tout au long de l’axe hypothalamo-hypophyso-gonadique, le système hormonal qui régit la fonction reproductive. On les trouve également dans les testicules eux-mêmes, en particulier dans les cellules de Leydig.

Les chercheurs pensent donc que les cannabinoïdes pourraient modifier directement la synthèse de la testostérone, sans que l’étude ne détermine exactement comment ce processus se produit.

Une autre explication possible est que l’augmentation de la testostérone représente une réponse compensatoire. Si l’exposition aux cannabinoïdes réduit la sensibilité des récepteurs androgènes, l’organisme peut augmenter la production d’hormones pour maintenir une fonction biologique normale.

Les chercheurs admettent également une hypothèse de causalité inverse. Les hommes qui présentent naturellement des taux de testostérone plus élevés pourraient être plus enclins à adopter des comportements à risque et donc plus susceptibles de consommer du cannabis au départ.

Comme l’étude était observationnelle plutôt qu’expérimentale, elle ne permet pas de déterminer quelle explication est la bonne.

Un taux de testostérone plus élevé ne signifie pas une fertilité accrue

L’un des messages les plus importants de cette recherche est qu’un taux élevé de testostérone ne doit pas être interprété comme une preuve d’une fertilité améliorée. La relation entre les taux hormonaux et la santé reproductive est bien plus complexe.

Des études antérieures ont rapporté des associations entre la consommation de cannabis et une diminution du nombre, de la concentration, de la motilité et de la viabilité des spermatozoïdes. D’autres études, cependant, n’ont constaté que peu ou pas d’impact sur la qualité du sperme.

La littérature scientifique reste donc divisée.

Les chercheurs suisses précisent que leurs résultats fournissent des informations sur la production hormonale plutôt que sur les résultats reproductifs. Bien que les consommateurs de cannabis aient présenté des taux plus élevés de testostérone et d’autres androgènes, l’étude n’a pas établi si ces changements hormonaux se traduisaient par des effets positifs ou négatifs sur la fertilité.

En effet, certaines données suggèrent que le cannabis pourrait interférer avec les processus biologiques impliqués dans la fonction spermatique, même lorsque les taux de testostérone restent normaux ou élevés.

En conséquence, les chercheurs affirment que des travaux supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions concernant les conséquences plus larges de la consommation de cannabis sur la reproduction.

Identification de nouveaux biomarqueurs

Au-delà de la testostérone, l’étude a également mis en évidence deux hormones susceptibles de devenir des biomarqueurs utiles de l’exposition au cannabis.

Ces composés, connus sous les noms de 11β-hydroxyprogestérone (11β-OHP4) et 5β-dihydroprogestérone (5β-DHP4), ont été détectés à des taux nettement plus élevés chez les consommateurs de cannabis que chez les non-consommateurs.

Les chercheurs estiment que ces hormones pourraient aider les scientifiques à surveiller les perturbations endocriniennes associées à la consommation de cannabis.

L’étude a aussi révélé que la 11β-OHP4 semble servir de marqueur général de l’exposition au cannabis, tandis que la 5β-DHP4 pourrait également refléter l’intensité de la consommation. Les taux de 5β-DHP4 étaient significativement plus élevés chez les consommateurs chroniques que chez les consommateurs occasionnels.

« Avant tout, cette découverte devrait encourager la communauté scientifique à élargir ses études pour inclure de nouvelles hormones, jusqu’ici négligées, qui pourraient également jouer un rôle dans le système reproducteur masculin », a déclaré Mathieu Galmiche, auteur principal de l’étude.

Un domaine de recherche en pleine expansion

Bien que ces résultats apportent de nouvelles données précieuses, les auteurs mettent en garde contre une interprétation excessive des résultats. La recherche n’a porté que sur de jeunes hommes suisses et reflète une exposition au cannabis relativement récente. Elle ne fournit pas d’informations sur les effets à long terme, les populations plus âgées, les femmes ou les anciens consommateurs.

Des facteurs liés au mode de vie, tels que l’alimentation, le sommeil, le niveau de stress et la consommation d’alcool, peuvent également influencer la production d’hormones et n’ont pas pu être entièrement contrôlés.