De quoi ont faim les gens lorsqu’ils sont défoncés ? Une étude apporte des réponses

Une nouvelle étude examine l’augmentation de l’appétit provoquée par le cannabis. Les chercheurs estiment que les mécanismes biologiques en jeu pourraient avoir des applications en cannabis médical, notamment pour les patients souffrant de perte d’appétit.

Cette recherche très sérieuse, menée par des scientifiques de l’université de l’État de Washington et de l’université de Calgary, a récemment été publiée dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences. Les résultats soulignent à quel point le THC peut fortement stimuler la consommation alimentaire et la motivation, quel que soit le type d’aliments disponibles.

Un essai clinique confirme une forte stimulation de l’appétit

L’étude a consisté en un essai clinique mené auprès de 82 volontaires âgés de 21 à 62 ans, visant à mesurer l’effet du cannabis sur la motivation et la consommation alimentaires. Les participants ont été répartis de manière aléatoire dans deux groupes, l’un inhalant 20 ou 40 milligrammes de cannabis par vaporisation, l’autre recevant un placebo.

Les chercheurs ont évalué plusieurs variables, notamment le sexe, l’indice de masse corporelle et le temps écoulé depuis le dernier repas des participants. Les résultats ont été cohérents dans tous les cas.

« Le cannabis augmente de manière aiguë et robuste l’apport énergétique, la motivation alimentaire et la valeur de récompense, indépendamment du type d’aliment, de la satiété, de l’aversion alimentaire et du sexe. »

Les participants qui ont consommé du cannabis pendant l’expérience ont mangé beaucoup plus que ceux du groupe témoin, indépendamment de leurs caractéristiques physiologiques ou alimentaires.

Ryan McLaughlin, professeur de sciences vétérinaires participant à l’étude, a expliqué que ces résultats étaient cohérents même en tenant compte des différences entre les individus.

« Les participants humains qui ont consommé du cannabis pendant l’essai ont mangé beaucoup plus », a-t-il déclaré, ajoutant que cet effet semblait indépendant de la composition corporelle ou du moment des repas.

Pas seulement de la malbouffe : les envies varient considérablement

L’une des conclusions les plus surprenantes de cette étude est que les envies liées au cannabis ne se limitaient pas aux snacks.

La culture populaire dépeint souvent les personnes qui ont la fringale comme ayant envie de chips, de sucreries ou d’autres snacks riches en graisses. Si certains participants ont effectivement été attirés par des aliments gras ou riches en glucides, d’autres ont montré des préférences très différentes.

Selon les chercheurs, le bœuf séché est apparu comme l’un des aliments les plus couramment choisis pendant l’expérience, un résultat qui a surpris l’équipe de recherche.

« Le bœuf séché était l’un des aliments préférés des personnes sous cannabis, ce que je ne comprends pas. Honnêtement, j’aurais pensé au chocolat, aux chips, aux friandises Rice Krispies, ce genre de choses », a déclaré Carrie Cuttler, professeure de psychologie à l’université de l’État de Washington.

Une autre découverte inattendue a été la forte demande en eau, ce qui suggère que l’hydratation peut également être un facteur important lors de la consommation de cannabis.

Dans l’ensemble, l’étude a conclu que le cannabis n’incite pas les consommateurs à privilégier un type d’aliment spécifique. Au contraire, il augmente la motivation à manger en général, rendant ainsi une large gamme d’aliments plus attrayants.

Des expériences sur des rats confirment la même réponse biologique

Afin de mieux comprendre les mécanismes biologiques à l’origine de ces observations, les chercheurs ont mené une expérience parallèle sur des rats. Les animaux ont été entraînés à tirer sur des leviers pour obtenir de la nourriture. Dans des conditions normales, une fois qu’ils avaient suffisamment mangé, ils ne montraient guère de motivation à continuer à travailler pour obtenir de la nourriture.

Cependant, après avoir reçu des composés de cannabis, leur comportement a radicalement changé.

« Les animaux sobres se disent en quelque sorte : « Je suis rassasié. Pourquoi m’en soucier ? » Ils ne font aucun effort », explique Matthew Hill de l’université de Calgary. « Mais si vous les faites planer à nouveau, même s’ils sont rassasiés et qu’ils ont mangé, ils recommencent comme s’ils mouraient de faim. »

Les chercheurs ont observé le même schéma chez les humains et les animaux, renforçant ainsi l’hypothèse selon laquelle le cannabis influence directement les mécanismes de l’appétit dans le cerveau.

Implications pour les traitements médicaux à base de cannabis

Ces résultats renforcent également les recherches antérieures sur le système endocannabinoïde, un réseau de récepteurs impliqués dans la régulation de l’appétit, du métabolisme et de la récompense.

Selon l’étude, le THC active les récepteurs de l’hypothalamus, une région du cerveau responsable du contrôle des signaux de la faim.

« Le THC stimule l’hypothalamus et détourne tout le système », explique McLaughlin. « Ainsi, même si vous n’avez pas nécessairement faim, le THC peut stimuler les récepteurs cannabinoïdes dans le cerveau et vous donner faim. »

Ce mécanisme neurologique pourrait avoir des applications importantes dans des contextes thérapeutiques, en particulier pour les patients souffrant d’une perte d’appétit sévère.

« Il existe de nombreuses maladies, affections et troubles associés aux syndromes de dépérissement et au manque d’appétit », explique Cuttler. « Cette étude soutient vraiment l’idée que le cannabis peut être utilisé à des fins médicales pour augmenter l’appétit chez les personnes atteintes de maladies telles que le VIH, le SIDA ou qui suivent une chimiothérapie. »

Bien que des recherches supplémentaires soient encore nécessaires, cette étude apporte des preuves supplémentaires que les traitements à base de cannabis peuvent jouer un rôle dans la gestion des troubles associés à la perte de poids et à la diminution de l’appétit, offrant des avantages potentiels qui vont au-delà du cliché culturel bien connu des « munchies ».