La légalisation du cannabis médical est liée à une forte baisse de la consommation d’opioïdes

Une étude récente publiée dans l’American Journal of Health Economics apporte de nouvelles preuves solides du lien entre la légalisation du cannabis médical et une baisse marquée des prescriptions d’opioïdes aux États-Unis.

Menée par des chercheurs de l’Université de Géorgie et de l’Université du Colorado, cette analyse s’appuie sur les données d’assurance santé de 15 à 20 millions d’Américains par an, couvrant la période 2007 à 2020.

Les résultats révèlent que dans les États ayant adopté des lois sur le cannabis médical, le nombre de patients recevant des prescriptions d’opioïdes a diminué en moyenne de 16 %, certains États comme le Minnesota et New York affichant des réductions supérieures à 20 %. Ces baisses étaient constantes dans la plupart des groupes démographiques, quels que soient le sexe, l’âge et l’origine ethnique.

Des effets constants dans toutes les populations

Cette étude est l’une des premières à fournir des preuves au niveau des patients sur la manière dont la légalisation du cannabis médical affecte les habitudes de prescription d’opioïdes. Les chercheurs ont noté que l’impact était relativement uniforme dans les différents sous-groupes, bien que certaines populations, telles que les patients atteints de cancer et les patients noirs non atteints de cancer, aient connu une baisse encore plus importante de la consommation d’opioïdes, dépassant 20 %.

Au-delà de la baisse globale des prescriptions, l’étude a également mis en évidence une réduction de l’intensité des prescriptions : non seulement les patients ont reçu moins de prescriptions d’opioïdes, mais la durée de leurs prescriptions était également plus courte.

Selon les auteurs, « nous constatons que [les lois sur le cannabis médical] sont associées à une réduction significative de la prescription d’opioïdes. Parmi les États concernés, le taux de patients recevant des prescriptions d’opioïdes a baissé de 16 % en moyenne, masquant une hétérogénéité importante entre les États, avec des baisses individuelles atteignant 22 % ».

Une transition vers des options plus sûres pour la gestion de la douleur

Une autre observation clé a été l’augmentation des prescriptions d’AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens), ce qui suggère une transition des opioïdes vers des alternatives plus sûres pour la gestion de la douleur à la suite de l’adoption de programmes de cannabis médical.

« Ces résultats confirment le potentiel du cannabis médical en tant qu’outil politique pour réduire la consommation d’opioïdes et promouvoir une gestion plus sûre de la douleur », ont déclaré les auteurs.

Cet effet de substitution pourrait avoir des implications importantes en matière de santé publique. Alors que la dépendance aux opioïdes et les décès par overdose continuent de sévir aux États-Unis, les conclusions de l’étude renforcent l’argument selon lequel le cannabis médical peut servir de mécanisme de réduction des risques, permettant aux patients et aux médecins de moins dépendre des analgésiques opioïdes à haut risque.

Variations importantes entre les États

Si la tendance générale dans les 12 États inclus dans l’étude était une nette diminution des prescriptions d’opioïdes, l’ampleur de l’effet variait considérablement. Certains États, comme l’Illinois, ont enregistré des baisses négligeables, tandis que d’autres, notamment New York et le Minnesota, ont enregistré des baisses de plus de 20 %.

Cette variation souligne à quel point les stratégies de mise en œuvre et les politiques spécifiques à chaque État peuvent influencer l’impact de la légalisation du cannabis médical. Des facteurs tels que la facilité d’accès pour les patients, la disponibilité des produits et la participation des médecins jouent probablement un rôle dans l’obtention de ces résultats.

Les chercheurs concluent que les lois sur le cannabis médical constituent un outil précieux pour les décideurs politiques qui souhaitent lutter contre la crise des opioïdes. Bien que les auteurs soulignent que la conception de l’étude ne permet pas de prouver un lien de causalité direct, la solidité des résultats, confirmée par plusieurs analyses de sensibilité, renforce selon eux l’intérêt d’envisager des politiques fondées sur le cannabis dans le cadre d’une stratégie globale de gestion de la douleur et de santé publique.

« En outre, nos résultats contribuent au débat plus large sur le rôle du cannabis médical dans la gestion de la douleur et sur la manière dont il peut constituer une alternative viable aux médicaments plus risqués ou plus dangereux, tels que les analgésiques opioïdes sur ordonnance », indique l’étude.