Après 40 ans, une consommation modérée de cannabis booste le cerveau

Les recherches sur les effets du cannabis sur le cerveau se sont longtemps concentrées sur les adolescents et les jeunes adultes, mettant souvent en évidence les risques liés à la mémoire ou à l’attention.

Une nouvelle étude s’est penchée sur un groupe moins étudié : les adultes d’âge moyen et les personnes âgées. S’appuyant sur les données de la UK Biobank, des chercheurs de l’Université du Colorado Anschutz rapportent des associations entre la consommation de cannabis, un volume cérébral plus important et de meilleures performances cognitives chez les adultes âgés de 40 à 77 ans.

Les résultats, publiés début février 2026, apportent de la nuance à un débat souvent présenté en termes trop simplistes. Selon les auteurs, l’exposition au cannabis au cours d’une vie ne semble pas avoir un effet uniformément néfaste sur le cerveau vieillissant et peut, dans certains contextes, être liée à la préservation de la structure et des fonctions cérébrales.

Une étude à grande échelle sur le vieillissement, la cognition et le cannabis

L’étude a analysé les données de 26 362 participants, dont l’âge moyen était de 55 ans. Les participants ont indiqué le nombre de fois où ils avaient consommé du cannabis au cours de leur vie, ce qui a permis aux chercheurs de les classer en non-consommateurs, consommateurs modérés et consommateurs fréquents.

À l’aide de neuroimagerie et d’évaluations cognitives, l’équipe de recherche s’est concentrée sur les régions du cerveau présentant une forte densité de récepteurs cannabinoïdes CB1, connus pour interagir avec les composés présents dans le cannabis. Ces régions sont impliquées dans des domaines cognitifs clés tels que l’apprentissage, la mémoire, l’attention, la vitesse de traitement et les fonctions exécutives, qui sont généralement vulnérables au déclin lié à l’âge.

« Dans l’ensemble, les résultats ont montré qu’une consommation plus importante de cannabis au cours de la vie chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées… était généralement associée à un volume cérébral plus important et à de meilleures fonctions cognitives », a déclaré Anika Guha, PhD, psychologue clinicienne à CU Anschutz et auteure principale de l’étude.

Volume cérébral, vieillissement et signification du terme « plus grand »

Plutôt que d’examiner la taille globale du cerveau, les chercheurs ont adopté une approche région par région, ce qui leur a permis de mieux comprendre comment la consommation de cannabis pouvait être liée à des structures neuronales spécifiques. L’hippocampe, une région essentielle à la mémoire et fortement impliquée dans la démence, a particulièrement retenu leur attention.

Comme l’explique Mme Guha, « avec l’âge, on observe souvent une diminution du volume cérébral due à des processus tels que l’atrophie et la neurodégénérescence ». Dans ce contexte, un volume régional plus important peut refléter le maintien de l’intégrité cérébrale plutôt qu’une croissance anormale.

L’étude a révélé que la plupart des régions présentant un volume plus important chez les consommateurs de cannabis étaient également associées à de meilleures performances cognitives, ce qui suggère une pertinence fonctionnelle par rapport aux différences structurelles observées.

Modération, différences entre les sexes et tableau complexe

L’un des schémas les plus clairs qui se dégageait était le rôle d’une consommation modérée. Dans de nombreux domaines, les participants de la catégorie des consommateurs modérés ont obtenu les meilleurs résultats, tant en termes de volume cérébral que de tests cognitifs. Dans un petit nombre de cas, comme la mémoire visuelle, les participants qui consommaient beaucoup ont obtenu les meilleurs résultats, ce qui suggère des effets dépendants de la dose.

Les chercheurs ont également exploré les différences entre les sexes, notant que les hommes et les femmes consomment le cannabis différemment et peuvent avoir des dynamiques distinctes du système endocannabinoïde. Bien qu’aucune tendance simple ne se soit dégagée, des interactions significatives entre plusieurs régions du cerveau suggèrent que le sexe est une variable importante pour les recherches futures.

Il est important de noter que les résultats n’étaient pas uniformément positifs. Une consommation plus élevée de cannabis était associée à un volume plus faible dans le cingulum postérieur, une région du cerveau impliquée dans la mémoire et les émotions. Cependant, les recherches existantes offrent des interprétations contradictoires de ce que peut signifier une réduction du volume dans cette zone, amplifiant la conclusion centrale de l’étude : les effets du cannabis sur le cerveau ne sont ni purement bénéfiques ni purement nocifs.

Implications pour la santé publique et les politiques

Guha met en garde contre une interprétation excessive des résultats. L’étude ne disposait pas d’informations détaillées sur les types de produits, leur puissance, leur teneur en THC par rapport au CBD ou les raisons de leur consommation, des facteurs particulièrement pertinents compte tenu de l’évolution des produits à base de cannabis au fil du temps.

« Je pense que la principale conclusion à tirer est que la situation est nuancée. Il ne s’agit pas de dire que le cannabis est entièrement bon ou entièrement mauvais », a-t-elle déclaré.

Le cannabis étant de plus en plus utilisé par les personnes âgées pour des problèmes tels que les troubles du sommeil et les douleurs chroniques, ces résultats démontrent la nécessité de mener des recherches plus ciblées. Avec le vieillissement de la population et l’évolution des marchés du cannabis, la compréhension des effets à long terme sur le cerveau devient une priorité de santé publique, qui nécessitera une discussion approfondie et fondée sur des preuves plutôt que de simples gros titres.