Houblon et cannabis : points communs, terpènes partagés et différences

Le cannabis et le houblon partagent bien plus qu’une vague ressemblance olfactive. Ces deux plantes appartiennent à la même famille botanique, produisent des terpènes en commun et sont victimes des mêmes agents pathogènes dont le redoutable HpLVd. Voici pourquoi votre bière houblonnée et votre joint sentent parfois la même chose.

La même famille botanique : les Cannabinacées

Le houblon (Humulus lupulus) et le cannabis (Cannabis sativa) appartiennent tous deux à la famille des Cannabinacées (ou Cannabaceae), un groupe de plantes à fleurs qui comprend aussi l’orme, le micocoulier et quelques autres genres.

Les premiers botanistes les ont regroupés sur la base de leur morphologie : les deux plantes produisent des feuilles palmatilobées, divisées en folioles rappelant les doigts d’une main, et présentent une structure végétale grimpante similaire. Le houblon est d’ailleurs une liane qui peut grimper jusqu’à 8 mètres, quand le cannabis pousse en arbuste érigé.

Ce classement morphologique a été confirmé et approfondi dans les années 1990-2000 avec l’avènement de la biologie moléculaire. Les tests ADN ont révélé des similitudes de structure moléculaire beaucoup plus profondes qu’attendu entre les deux genres, validant définitivement leur parenté dans la famille des Cannabinacées.

Les terpènes : la raison chimique des similarités d’odeur

C’est la réponse à la question que se posent tous ceux qui ont un jour humé une bière IPA très houblonnée en se demandant pourquoi ça leur rappelait quelque chose : les terpènes.

Les terpènes sont des composés aromatiques volatils produits par de nombreuses plantes. Partageant une origine évolutive commune, houblon et cannabis synthétisent plusieurs terpènes identiques à partir des mêmes précurseurs moléculaires (l’isoprène). Résultat : des profils aromatiques qui se recoupent largement.

Le myrcène mérite une mention particulière : c’est le terpène le plus abondant dans le houblon et l’un des plus courants dans le cannabis. C’est lui qui est principalement responsable du caractère « herbacé » des deux plantes, et qu’on retrouve dans les bières de style IPA (India Pale Ale) à forte amertume florale.

L’humulène, dont le nom vient précisément d’Humulus, le genre du houblon, est un terpène aux propriétés anti-inflammatoires documentées, présent dans les deux plantes. Son profil aromatique boisé et épicé contribue au caractère distinctif de nombreuses variétés de cannabis indica.

Fleurs de houblon

Différences importantes entre houblon et cannabis

Malgré leur parenté, les deux plantes présentent des différences fondamentales.

Le houblon ne produit aucun cannabinoïde, ni THC, ni CBD au sens strict. Ce qui est parfois commercialisé comme « CBD de houblon » désigne en réalité un extrait de terpènes et de composés phénoliques du houblon, sans rapport chimique direct avec le cannabidiol.

Les deux plantes sont également dioïques, elles existent en individus mâles et femelles séparés, contrairement à la majorité des plantes à fleurs qui sont hermaphrodites.

Un ennemi commun : le HpLVd

La parenté botanique entre houblon et cannabis a une conséquence sanitaire concrète et préoccupante : les deux plantes partagent les mêmes agents pathogènes.

Le HpLVd (Hop latent viroid, viroïde latent du houblon) était historiquement un problème exclusif aux houblonnières. Son passage au cannabis a été confirmé en 2019, et il est désormais considéré comme la menace sanitaire la plus grave pour les producteurs de cannabis en Amérique du Nord. La proximité génétique entre les deux plantes permet au viroïde d’exploiter des mécanismes cellulaires similaires dans les deux hôtes.

Pour tout savoir sur ce pathogène et les protocoles de prévention, consultez notre article complet sur le HpLVd.

Houblon et cannabis : des usages qui se croisent

La brasserie artisanale et le cannabis partagent depuis quelques années une communauté de passionnés qui s’intéresse aux deux univers. Ce n’est pas un hasard : les amateurs de bières IPA très houblonnées (à haute teneur en myrcène et humulène) sont souvent sensibles aux mêmes profils aromatiques dans le cannabis.

Des expérimentations de bières au cannabis (infusées en terpènes ou en CBD) existent sur les marchés légaux, jouant précisément sur cette proximité chimique. En dehors de ces produits de niche, le croisement des deux cultures reste surtout aromatique, les terpènes comme pont entre deux mondes végétaux plus proches qu’ils n’y paraissent.