The $28 billion U.S. hemp market remains under threat

Theamerican hemp industry se rapproche d’une échéance qui pourrait bouleverser durablement le secteur. Une nouvelle définition fédérale du hemp, qui doit entrer en vigueur le 11 décembre, pourrait exclure du marché une grande partie des produits contenant du THC ou du CBD dérivés du chanvre, menaçant au passage des milliers d’entreprises et d’emplois.

La mesure entend refermer une brèche réglementaire ouverte par le 2018 Farm Bill, qui avait légalisé le chanvre au niveau fédéral. Mais pour les professionnels du secteur, le seuil de THC retenu est si faible qu’il ne toucherait pas uniquement les produits psychoactifs : une partie importante du marché traditionnel du CBD pourrait également disparaître.

Du Farm Bill de 2018 à l’essor du THC dérivé du chanvre

En 2018, le Congrès américain a légalisé le chanvre contenant au maximum 0,3% de delta-9-THC en poids sec. Défendue notamment par le sénateur républicain du Kentucky Mitch McConnell, la réforme devait avant tout favoriser le développement d’une filière agricole autour des fibres de chanvre, de l’alimentation et des produits de bien-être.

Mais la formulation du texte a ouvert la possibilité de commercialiser des gummies, boissons, produits de vapotage et autres références contenant des cannabinoids derived from hemp, dont certains produisent des effets psychotropes tout en respectant techniquement la définition fédérale du chanvre.

Un marché particulièrement dynamique s’est ainsi développé en parallèle des marchés du cannabis réglementés par les États, parfois en concurrence directe avec eux, souvent dans les Etats où le cannabis n’est pas encore légal. Ces produits se sont retrouvés jusque dans les supérettes et commerces généralistes, poussant plusieurs États à adopter leurs propres restrictions face à l’absence d’un cadre fédéral uniforme.

Le Congrès entend désormais refermer cette brèche. La nouvelle règle limite les produits dérivés du chanvre à 0.4 milligrams of total THC per container. Son entrée en vigueur, initialement prévue en novembre, a été repoussée au 11 décembre, donnant quelques semaines supplémentaires au secteur pour tenter d’obtenir une modification du texte.

28,3 milliards de dollars et 225 000 emplois menacés

L’impact économique potentiel est considérable. Selon Whitney Economics, cabinet spécialisé dans l’analyse des marchés du cannabis et du chanvre, les nouvelles règles pourraient menacer 28,3 milliards de dollars de ventes au détail, approximately 225 000 emplois et jusqu’à 2,1 milliards de dollars de recettes fiscales potentielles pour les États.

Certaines entreprises anticipent déjà une possible disparition de leur activité. En Caroline du Nord, Nicholas Hohns, fondateur de Deutermann Farms, avait volontairement limité ses investissements, anticipant depuis plusieurs années une intervention des autorités fédérales.

« Quand j’ai commencé à voir des produits comestibles à base de THC en vente… je me suis dit : J’ai entre 18 mois et deux ans pour gagner de l’argent dans ce secteur », a déclaré M. Hohns. « Il est hors de question que le gouvernement reste les bras croisés et nous laisse faire ça alors que le chanvre était censé servir à la production de fibres, de plastiques, de matériaux de construction et de cordes. »

L’incertitude produit déjà des effets concrets. Dans le Wisconsin, le fabricant de boissons au cannabis Drinkin’ Buds a suspendu sa production, tandis que d’autres entreprises envisagent de se reconvertir vers des produits sans cannabinoïdes.

Le CBD, victime collatérale

Le débat dépasse largement les seuls produits psychoactifs contenant du THC derived from hemp. Les représentants de la filière préviennent que la limite de 0,4 milligramme par contenant pourrait également rendre illégaux certains produits au CBD non psychotropes, notamment les oils, dyes and others topical products.

Dans l’Oregon, les conséquences commencent déjà à se faire sentir. Oregon CBD Company prévoit de fermer son activité consacrée au CBD, tandis que le dispensaire de cannabis exploité par le même propriétaire, mais soumis à un cadre réglementaire différent, restera ouvert.

For Seth Crawford, copropriétaire d’Oregon CBD Seeds, les répercussions pourraient toucher l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement.

« Cette loi met essentiellement fin à l’industrie du chanvre », a-t-il déclaré.

Son entreprise fournit une part importante des graines de chanvre cultivées aux États-Unis. La culture pourra certes se poursuivre, mais la demande risque de chuter si les transformateurs ne sont plus en mesure de fabriquer des produits conformes aux nouvelles exigences fédérales.

« Les produits à base de CBD que les gens espèrent pouvoir donner à leurs chiens pour soulager leur arthrite ou à leurs parents, qui, en raison de leur âge, souffrent de douleurs soulagées par certains de ces cannabinoïdes, ne seront plus accessibles », a-t-il déclaré.

Réguler plutôt qu’interdire ?

Face à cette échéance, l’hemp industry tente désormais de convaincre le Congrès d’adopter une réglementation moins radicale. Parmi les pistes défendues figurent une interdiction de vente des produits psychotropes aux moins de 21 ans, des limites de THC par emballage et l’interdiction des cannabinoïdes importés.

Les défenseurs du durcissement fédéral estiment au contraire qu’une intervention était devenue nécessaire. Les produits psychotropes dérivés du chanvre se sont développés dans un environnement beaucoup moins contraignant que celui imposé aux marchés du cannabis réglementés par les États. Les opérateurs de ces marchés dénoncent notamment une concurrence bénéficiant de règles fiscales, sanitaires et commerciales moins strictes.