Eight years after legalization, cannabis use in California has not increased

Contrairement aux prévisions, le lancement du marché légal du cannabis à usage récréatif en Californie n’a pas entraîné d’augmentation durable de la consommation. Selon une new study published in the Journal of Cannabis Research, la proportion d’adultes consommant du cannabis est restée pratiquement inchangée depuis l’ouverture du marché du cannabis pour adultes en 2018.

Ce qui a changé, en revanche, c’est la manière dont les Californiens consomment le cannabis : les produits comestibles gagnent en popularité, tandis que la consommation par voie fumée continue de reculer.

La consommation de cannabis est restée remarquablement stable depuis 2018

La Californie a été l’un des premiers États américains à légaliser le cannabis à usage adulte après que les électeurs ont approuvé la Proposition 64 en 2016. Les ventes au détail ont officiellement débuté début 2018, soulevant des questions quant à savoir si un accès légal plus facile entraînerait une augmentation significative de la consommation.

La consommation de cannabis au cours de l’année écoulée s’élevait à 22,1% des adultes en 2017, l’année précédant l’ouverture des magasins de vente au détail agréés. En 2024, ce chiffre avait atteint 23,5%, une différence que les chercheurs ont jugée non significative sur le plan statistique.

Une tendance similaire s’est dessinée pour la consommation au cours du mois précédent. La consommation est passée de 14,5% en 2017 à 17,7% en 2018, ce qui a coïncidé avec l’ouverture du marché de détail légal, avant de diminuer progressivement. En 2024, la consommation au cours du mois précédent était retombée à 15,4%, revenant ainsi pratiquement à son niveau d’avant l’ouverture des magasins.

Dans l’ensemble, les chercheurs estiment qu’environ un adulte californien sur quatre a déclaré avoir consommé du cannabis au cours de l’année précédente, tandis qu’environ un sur six a déclaré en avoir consommé au cours du mois précédent sur l’ensemble de la période étudiée.

L’arrivée des magasins de vente au détail n’a donc pas entraîné d’augmentation durable du nombre de consommateurs.

Pourquoi la légalisation n’a pas entraîné d’augmentation durable

Les auteurs affirment que l’histoire de la Californie contribue à expliquer ces résultats. Bien avant la légalisation de la consommation récréative, l’État disposait déjà d’un vaste système de cannabis médical, mis en place suite à l’adoption de la Proposition 215 en 1996. Parallèlement, un marché illicite très développé offrait depuis longtemps un accès généralisé aux produits à base de cannabis.

Le cannabis étant déjà facilement accessible avant 2018, l’élargissement de l’accès légal à la vente au détail a peut-être simplement modifié les habitudes d’achat plutôt que d’attirer un grand nombre de nouveaux consommateurs.

Les chercheurs expliquent également que la disponibilité croissante de produits psychoactifs dérivés du chanvre en dehors du marché réglementé du cannabis pourrait avoir influencé les habitudes de consommation d’une manière qui n’a pas été prise en compte par l’enquête.

Les consommateurs ne consomment pas de cannabis plus souvent

L’étude a également cherché à déterminer si les consommateurs existants avaient commencé à consommer du cannabis plus fréquemment après la légalisation de la vente au détail. Là encore, peu de changements ont été observés.

Parmi les personnes ayant déclaré avoir consommé du cannabis au cours du mois précédent, la consommation est restée concentrée aux deux extrémités du spectre tout au long de la période étudiée. Environ 40% ont déclaré consommer du cannabis entre un et cinq jours par mois, tandis qu’environ 37% en consommaient au moins 20 jours par mois.

Les schémas de consommation intermédiaires sont restés beaucoup moins courants, et la répartition globale est restée stable entre 2019 et 2024.

Ces résultats suggèrent que, bien que le marché réglementé californien ait mûri, cette évolution ne s’est pas accompagnée d’une augmentation de la consommation chez les personnes qui consomment déjà du cannabis.

Les produits comestibles continuent de se substituer au cannabis fumé

C’est au niveau des modes de consommation que l’étude a mis en évidence des changements significatifs et intéressants pour les pays qui restent encore derrière le mur de la prohibition. Fumer reste le mode de consommation du cannabis le plus répandu, mais sa prédominance s’est considérablement affaiblie.

La proportion de consommateurs déclarant utiliser des joints, des pipes ou des bangs est passée de plus de 71% en 2019 à un peu plus de 58% en 2024. Dans le même temps, les produits comestibles ont connu une croissance significative, passant d’environ 40% des consommateurs à plus de 53% au cours de la même période.

Les autres modes de consommation ont connu relativement peu de changements. Le vapotage est resté stable tout au long de l’étude, tandis que le « dabbing » a affiché une légère baisse qui n’a pas atteint un seuil de signification statistique.

Les auteurs suggèrent que la diversité croissante des produits sur le marché légal californien, combinée à une prise de conscience accrue des risques sanitaires liés à la combustion, pourrait contribuer à cet abandon progressif du tabagisme.

Les dispensaires sont désormais la principale source d’approvisionnement

Le marché légal semble également être devenu la principale source d’approvisionnement en cannabis pour la plupart des consommateurs. Parmi les consommateurs ayant consommé du cannabis au cours du dernier mois et interrogés entre 2021 et 2024, environ 77% ont déclaré s’être procuré du cannabis dans un dispensaire.

Les amis et la famille restaient la deuxième source la plus courante, tandis que les services de livraison représentaient une part bien plus faible. La culture à domicile et les achats en ligne ne représentaient qu’une part limitée de l’approvisionnement déclaré.

Les personnes âgées sont à l’origine du plus grand changement démographique

Bien que la consommation à l’échelle de l’État soit restée globalement inchangée, certains groupes démographiques ont suivi des évolutions différentes. Les hausses les plus marquées ont été observées chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées.

La consommation de cannabis au cours du dernier mois a augmenté de manière significative chez les personnes âgées de 40 à 59 ans, passant de 10,7% en 2017 à 14,5% en 2024.

Une augmentation relative encore plus marquée a été observée chez les adultes âgés de 75 ans et plus, chez lesquels la prévalence a plus que doublé au cours de la période étudiée, passant de 2,4 à 5,5 %.

En revanche, les chercheurs n’ont constaté aucune augmentation significative chez les adultes âgés de 18 à 25 ans, malgré les craintes fréquentes selon lesquelles la légalisation pourrait encourager une consommation accrue chez les jeunes adultes.

L’étude a également mis en évidence des tendances relativement stables selon le sexe, tandis que les variations étaient modestes entre les groupes raciaux et ethniques.

Un marché mature plutôt qu’en pleine croissance

Dans l’ensemble, ces résultats brossent le tableau d’un marché californien du cannabis qui a continué d’évoluer sans modifier fondamentalement la prévalence globale de la consommation chez les adultes.

Plutôt que de stimuler une croissance soutenue de la consommation, le marché légal semble avoir influencé la manière dont les consommateurs se procurent et consomment le cannabis. Les dispensaires agréés sont devenus le principal canal de vente au détail, tandis que les edible products continuent de gagner en popularité au détriment des produits à fumer.

Les auteurs précisent que l’étude ne permet pas d’établir de relations directes de cause à effet, car elle s’appuie sur des données issues d’enquêtes transversales répétées. Ils notent également que les changements dans la méthodologie d’enquête, la COVID-19 pandemic et les réglementations locales inégales en matière de vente au détail en Californie ont pu influencer les résultats. Plus de la moitié des juridictions californiennes interdisent toujours les activités commerciales liées au cannabis, ce qui limite l’accès légal dans de nombreuses régions de l’État.

Néanmoins, cette étude offre l’une des évaluations à long terme les plus claires des tendances de consommation depuis le début des ventes au détail destinées aux adultes. Huit ans après l’arrivée du cannabis légal dans les rayons des magasins, les données suggèrent que le marché californien légal du cannabis s’est sophistiqué et diversifié, sans pour autant connaître une croissance substantielle en termes de nombre d’adultes choisissant de consommer du cannabis.