Raphaël Mechoulam

Raphaël Mechoulam est né le 5 novembre 1930 à Sofia, en Bulgarie, dans une famille juive. Son père, médecin, est déporté pendant la Seconde Guerre mondiale avant de survivre et d’émigrer en Israël en 1949. Raphaël le suit et fait ses études à l’Institut Weizmann, où il obtient son doctorat en chimie en 1958. Il rejoint ensuite l’Université Hébraïque de Jérusalem, où il passera l’essentiel de sa carrière.

La « découverte » du THC en 1964

En 1964, Raphaël Mechoulam réalise ce qui est probablement la découverte la plus importante de l’histoire de la recherche sur le cannabis : il isole et synthétise le tétrahydrocannabinol, plus connu sous le nom de THC, le principal composé psychoactif du cannabis. Cette découverte, publiée dans le Journal of the American Chemical Society, ouvre la voie à toute la recherche moderne sur les cannabinoïdes.

Une année plus tôt, en 1963, il isole également le cannabidiol (CBD) et détermine sa structure chimique, posant les bases de ce qui deviendra des décennies plus tard une industrie mondiale.

La découverte du système endocannabinoïde

Sa contribution la plus fondamentale reste peut-être la découverte du système endocannabinoïde dans les années 1990. En cherchant à comprendre comment le THC agissait sur le cerveau, Mechoulam et son équipe identifient les récepteurs cannabinoïdes CB1 et CB2, puis les ligands endogènes qui s’y fixent naturellement, les endocannabinoïdes, dont l’anandamide, qu’il nomme d’après le mot sanskrit ananda signifiant « béatitude ».

Cette découverte révèle que le corps humain produit ses propres cannabinoïdes et dispose d’un système de régulation complet impliqué dans la douleur, l’humeur, la mémoire, l’appétit et l’immunité avec des implications considérables pour la médecine moderne.

Le père de la recherche sur le cannabis

Pendant plus de six décennies, Raphaël Mechoulam a publié plus de 400 articles scientifiques et formé des générations de chercheurs. Il a contribué à légitimer la recherche sur le cannabis à une époque où le sujet était scientifiquement et politiquement tabou, et milité toute sa vie pour que les cannabinoïdes soient reconnus comme des molécules thérapeutiques à part entière.

Raphaël Mechoulam est décédé le 9 mars 2023 à Jérusalem, à l’âge de 92 ans, laissant derrière lui un héritage scientifique immense qui continue de
façonner la recherche et l’industrie du cannabis médical mondial.