Prehistoric cannabis in Germany? The discovery that intrigues scientists

Une découverte inattendue au Museum für Naturkunde Berlin pourrait bouleverser ce que l’on pensait savoir sur l’histoire ancienne du cannabis. En cataloguant une collection botanique et paléontologique, des chercheurs du musée sont tombés sur un fossile spectaculaire : une impression de feuille conservée dans de la boue fossilisé, attribuée au genre Cannabis. Des analyses complémentaires sont désormais en cours pour confirmer s’il s’agit réellement du plus ancien spécimen connu de cette plante.

L’annonce, publiée par le musée le 17 avril 2026, suscite déjà un vif intérêt. Et pour cause : si l’identification est validée, cette feuille pourrait repousser de plusieurs dizaines de millions d’années l’apparition documentée du genre Cannabis.

Un fossile potentiellement âgé de 56 millions d’années

Le spécimen en question n’est pas nouveau. Il avait été décrit dès 1883 par le scientifique Paul Friedrich, sous le nom de Cannabis oligocaenica. Pourtant, ce nom serait trompeur. Contrairement à ce qu’indique la référence à l’Oligocène, des datations plus récentes situeraient en réalité le fossile dans l’Éocène inférieur, soit environ 56 à 48 millions d’années.

Cette chronologie change tout. Jusqu’ici, les plus anciens indices de cannabis reposaient principalement sur des analyses de pollens, datant du Miocène, environ 20 millions d’années. Ces données soutiennent généralement l’idée que l’espèce Cannabis sativa serait originaire du nord-ouest de la Chine, une région qui reste aujourd’hui encore considérée comme son habitat naturel historique.

Parallèlement, des estimations basées sur la génétique des plantes modernes suggèrent que le genre Cannabis pourrait remonter à environ 28 millions d’années. Le fossile berlinois, s’il est confirmé, dépasserait largement ces estimations.

Le fossile provient des environs d’Eisleben, en Saxe-Anhalt, au cœur de l’Allemagne actuelle. Ce détail pourrait remettre en question un consensus largement établi : celui d’une origine strictement centrasiatique du cannabis.

L’idée que des ancêtres du Cannabis aient pu prospérer en Europe centrale à une époque aussi reculée ouvre de nouvelles pistes sur la migration des plantes et sur l’évolution des écosystèmes du continent.

Le musée précise toutefois qu’une identification définitive n’est pas encore possible. L’empreinte présente bien une morphologie étonnamment proche des feuilles modernes : une forme lancéolée et dentelée, très caractéristique. Mais certains éléments clés manquent.

Des indices… mais pas encore de preuve absolue

L’un des problèmes majeurs réside dans l’absence de structures microscopiques, comme les trichomes. Ces glandes résineuses sont essentielles chez les plantes modernes, car elles produisent notamment du THC (tétrahydrocannabinol), une molécule jouant un rôle de défense contre les prédateurs.

Sans ces marqueurs, l’attribution au genre Cannabis reste fragile, même si la ressemblance visuelle est frappante. Les chercheurs doivent donc approfondir les investigations afin d’écarter toute confusion avec des espèces proches appartenant à la famille des Cannabaceae, qui inclut aussi le houblon.

Le musée évoque néanmoins une hypothèse intrigante : si cette plante poussait bien en Europe à l’Éocène, elle aurait pu faire partie du paysage naturel bien avant l’apparition des sociétés humaines.