SpaceX livrera du Cannabis à l’ISS

SpaceX embarquera dans ses affaires deux des plantes les plus consommées au monde : du café et du Cannabis.

La société agrotech Front Range Biosciences® (FRB) s’est en effet associée à SpaceCells USA Inc., qui finance et gère le projet, pour envoyer des cultures de tissus de café et de chanvre. L’expérience servira à étudier si les cellules végétales subissent des changements d’expression génique ou des mutations génétiques dans l’espace.

La cargaison embarquera à bord d’un vol cargo SpaceX CRS-20, dont le décollage est prévu en mars 2020. De là, le matériel se rendra à la Station spatiale internationale (ISS), où les cultures seront menées dans des conditions strictes par les astronautes de la NASA et imaginées par BioServe Space Technologies, une branche de recherche de l’Université du Colorado.

Près de 500 cultures seront présentes dans l’incubateur végétal de l’ISS. BioServe surveillera pendant environ un mois les conditions de culture depuis son centre d’opérations de l’Université du Colorado à Boulder. Une fois que les cellules reviendront sur Terre, FRB examinera comment l’exposition au rayonnement spatial et à la microgravité a affecté l’expression des gènes des plantes.

« C’est l’une des premières fois que quiconque étudie les effets de la microgravité et des vols spatiaux sur les cultures de chanvre et de cellules de café », a déclaré le Dr Jonathan Vaught, co-fondateur et PDG de Front Range Biosciences. « Il existe des données scientifiques pour soutenir la théorie selon laquelle les plantes dans l’espace subissent des mutations. C’est l’occasion de voir si ces mutations se maintiennent une fois ramenées sur Terre et s’il y a de nouvelles applications commerciales. »

Ces mutations sont d’ailleurs la raison pour laquelle il serait aujourd’hui compliqué de fumer du cannabis dans l’espace.

Pourquoi alors envoyer du café et du cannabis dans l’espace ?

L’expérience pourrait aider les cultivateurs et les scientifiques à voir comment l’espace affecte les réactions des plantes et s’ils réagissent bien au fait d’être envoyés dans l’espace. La finalité est notamment aux défis lancés par le changement climatique sur les conditions de culture sur Terre par sécheresse ou forte température.

« Ce sont de grandes idées que nous poursuivons et il existe une opportunité énorme de commercialiser de nouveaux chemotypes, ainsi que des plantes qui peuvent mieux s’adapter à la sécheresse et au froid », a déclaré Peter McCullagh, PDG de SpaceCells. « Nous espérons prouver à travers ces missions et d’autres que nous pouvons adapter l’approvisionnement alimentaire au changement climatique. »

« Nous envisageons que ce sera la première d’une série d’expériences ensemble », a déclaré Louis Stodieck, scientifique en chef de BioServe Space Technologies à l’Université du Colorado à Boulder. « À l’avenir, nous prévoyons que l’équipage récolte et préserve les plantes à différents moments de leur cycle de croissance afin que nous puissions analyser les voies métaboliques activées et désactivées. Il s’agit d’un domaine d’étude fascinant qui a un potentiel considérable. »

Une autre start-up, Space Tango, a envoyé des graines de chanvre dans l’ISS via une fusée SpaceX, les a renvoyées sur terre et a commencé à les faire pousser. Leurs résultats ne semblent pas encore publiés.