Max Romeo, legendary voice of roots reggae, dies aged 80

Max Romeo, l’une des voix emblématiques du reggae jamaïcain, est décédé à l’âge de 80 ans. L’artiste est parti vendredi à Saint Andrew Parish, en Jamaïque, après avoir souffert de complications cardiaques et respiratoires. Hospitalisé depuis trois jours, il était entouré de sa famille au moment de son décès.

Connu de ses proches sous le nom de Maxie Smith, Romeo laisse derrière lui un héritage musical puissant qui a façonné et fait écho aux luttes, à l’âme et à la spiritualité de la culture jamaïcaine pendant plus de six décennies.

Un début provocateur, une voix mondiale

Le parcours de Max Romeo dans la musique a commencé en 1965 en tant que chanteur principal du groupe The Emotions, mais il n’a pas tardé à s’imposer en tant qu’artiste solo avec une voix et un style distinctifs. Son premier succès, Wet Dream (1969), a suscité la controverse en raison de ses paroles suggestives et a été interdit par la BBC. Néanmoins, le titre s’est hissé dans le Top 10 britannique et y est resté pendant 25 semaines, faisant de Romeo l’une des premières véritables stars internationales du reggae.

La musique de Romeo est devenue profondément liée au mouvement roots reggae des années 1970, une période au cours de laquelle le reggae est passé du divertissement dancehall à une voix de conscience politique et sociale. Son titre Let the Power Fall on I est devenu un hymne de campagne pour le People’s National Party de la Jamaïque lors des élections de 1972, l’associant ainsi à l’élan plus large du pays en faveur de la justice sociale et de la réforme.

En 1976, Romeo sort l’album qui définira sa carrière : War Ina Babylon. Produit par Lee « Scratch » Perry dans le légendaire Black Ark Studio et publié par Island Records, l’album est considéré comme une pierre angulaire de l’ère du roots reggae.

Le titre Chase the Devil est non seulement devenu le tube emblématique de Romeo, mais a également transcendé les genres. La chanson a été samplée par de grands artistes internationaux, dont The Prodigy and Kanye West, étendant l’influence de Romeo bien au-delà des frontières traditionnelles du reggae.

Une carrière sans frontières

Fort de son succès en Jamaïque, Max Romeo s’installe à New York en 1978, où il élargit ses horizons créatifs. Il a coécrit et joué dans la comédie musicale Reggae et a fait les chœurs sur le titre Dance des Rolling Stones, extrait de leur album Emotional Rescue.

Malgré ses projets internationaux, Romeo ne s’est jamais éloigné de ses racines. Il a continué à se produire dans le monde entier et est resté profondément lié à l’évolution de la musique jamaïcaine. Comme le souligne une source proche de l’artiste, « bien que la popularité de Max Romeo repose essentiellement sur un seul album, War Ina Babylon, sa carrière ne se limite pas à ce chef-d’œuvre. L’artiste a longtemps cultivé son art avant d’entrer dans l’histoire de la musique jamaïcaine aux côtés des plus grands. »

En 2023, Romeo a achevé une longue tournée d’adieu et devait encore se produire au festival No Logo BZH en France au cours de l’été 2025.

Au-delà de ses contributions artistiques, ceux qui ont connu Romeo se souviennent de lui pour sa gentillesse et son humilité. Son avocat, Errol Michael Henry, lui a rendu hommage en déclarant : « Il était un parfait gentleman et une âme douce. Il aimait beaucoup sa famille et était une légende à part entière. On ne peut pas rencontrer une personne plus gentille – ce qui rend la perte encore plus difficile ».

Avec la disparition de Max Romeo, le monde perd un pionnier dont la voix a non seulement défini une époque, mais aussi inspiré des générations d’artistes et d’activistes. Ses rythmes, ses messages et ses mélodies continueront de résonner bien au-delà de l’île de la Jamaïque, portant l’esprit du roots reggae loin après sa présence terrestre.