Les Européens consommaient déjà des drogues psychédéliques à l’âge du bronze

Si les archéologues et les historiens soupçonnent depuis longtemps les habitants de l’Europe de l’âge du bronze d’avoir consommé des substances psychoactives, ils disposent désormais de preuves scientifiques irréfutables.

Et tout cela grâce à plusieurs minuscules mèches de cheveux humains retrouvées impeccablement conservées dans un site funéraire vieux de 3 000 ans en Espagne. Les chercheurs ont découvert que ces cheveux contenaient des traces de trois substances alcaloïdes différentes connues pour provoquer des états de conscience altérés.

« C’est incroyable », a déclaré Rafael Mico, professeur de préhistoire archéologique à l’université autonome de Barcelone. « C’est la première preuve directe en Europe de la consommation [de drogues psychédéliques]. »

Mico est coauteur d’une nouvelle étude décrivant ces découvertes, qui a été publiée ce mois-ci dans la revue Scientific Reports.

L’échantillon de cheveux dans lequel différents psychédéliques ont été identifiés

Une nouvelle analyse d’une découverte vieille de plusieurs décennies

Selon Mico, il s’agit d’une découverte qui a été faite pendant des décennies. Tout commence au milieu des années 90, avec la découverte d’une grotte à Minorque, île située au large de la côte est de l’Espagne. La grotte, appelée Es Càrritx, contenait les restes d’environ 200 personnes de l’âge du bronze.

Selon Mico, certaines de ces personnes avaient les cheveux teints en rouge. Des mèches de cheveux ont été retrouvées à l’intérieur de boîtes tubulaires décorées, faites de bois et de ramures. Les découvertes archéologiques à l’intérieur de la grotte étaient exceptionnellement bien conservées, car l’ouverture de la grotte avait été fermée depuis longtemps par des décombres effondrés.

« C’est un miracle d’avoir retrouvé ces mèches de cheveux grâce à des conditions très, très particulières », a déclaré Mico.

Les premières analyses de ces échantillons de cheveux n’ont pas appris grand-chose aux chercheurs, selon Mico. Mais avec le temps, la science s’est améliorée et ils ont donc réessayé. Cette fois, ils ont trouvé des preuves de l’existence de trois composés pouvant être produits à partir de plantes indigènes : les hallucinogènes atropine et scopolamine, et le stimulant éphédrine.

Des plantes comme la mandragore (Mandragora autumnalis), la jusquiame (Hyoscyamus albus), le Datura et l’Ephedra sont les sources probables de ces différentes substances.

Les trois composés sont utilisés en médecine moderne à des fins très diverses, notamment l’atropine pour lutter contre l’empoisonnement par des agents neurotoxiques, la scopolamine pour traiter le mal des transports et l’éphédrine pour abaisser la tension artérielle pendant l’anesthésie.

L’analyse suggère que la personne à qui appartenaient les cheveux aurait consommé ces composés psychoactifs régulièrement pendant au moins un an avant son décès.

Ce n’est pas la première fois que l’on découvre que les peuples de l’âge du bronze de ce qui est aujourd’hui l’Europe consommaient des drogues, comme le faisaient les habitants de la Méso-Amérique précolombienne. Mais les recherches antérieures étaient plus circonstancielles – par exemple, les découvertes archéologiques de ce qui semblait être des pipes à fumer.

« C’est pourquoi il est important de conserver les vestiges archéologiques en bon état afin de pouvoir les analyser à l’avenir », a déclaré Mico.

Une des salles de la grotte aux psychédéliques

Pourquoi se droguaient-ils ?

Il est impossible de savoir avec certitude comment ces anciennes cultures utilisaient les drogues psychotropes, mais Mico affirme que la raison devait être très différente de la façon dont nous consommons les psychédéliques aujourd’hui.

« Dans notre société, nous prenons des drogues probablement pour nous évader, pour oublier des situations dégoûtantes ou embarrassantes. Mais nous pensons que dans le passé, à Minorque, les drogues n’étaient utilisées que par certains individus pour remplir ce rôle social spécifique (….) », a-t-il déclaré. « Notre hypothèse est que ces personnes étaient des sortes de chamans. »

Ces chamans, selon Mico, auraient agi comme une sorte d' »intermédiaire » entre la vie réelle et quotidienne et « une autre perception, un autre état d’esprit ».