Clever Leaves est l’entreprise qui a pris au pied de la lettre l’argument géographique du cannabis colombien : produire pharmaceutiquement, en plein air, avec un ensoleillement constant et des coûts radicalement plus bas qu’en Europe ou au Canada, pour exporter vers les marchés médicaux du monde entier. Fondée à Bogota en 2016 par deux Colombiens et un financier de Wall Street, elle a été la première entreprise d’Amérique latine à obtenir la certification EU-GMP pour ses extraits de cannabis et la première à revendiquer la neutralité carbone dans l’industrie.
Clever Leaves naît de la rencontre de deux profils colombiens complémentaires. Andrés Fajardo est entrepreneur et ancien consultant chez Booz & Company, avec une longue expérience dans l’externalisation de services de santé en Colombie. Julián Wilches vient du secteur public : il travaillait au ministère de la Justice colombien, dans la lutte contre les stupéfiants illicites. Pour lui, la légalisation du cannabis médical au titre de la Loi 1787 de 2016 est une opportunité de transformer radicalement l’image du pays sur la scène internationale : « Les produits pharmaceutiques venaient toujours du Nord vers l’Amérique du Sud. Nous pouvons inverser ce modèle. »
Les deux associés lèvent 7,7 millions de dollars en tour de seed en 2016, puis 23 millions en Série A en 2018. Kyle Detwiler, ancien de KKR et du fonds Tactical Opportunities de The Blackstone Group, rejoindra en 2017 via Northern Swan Holdings, un véhicule d’investissement qu’il a fondé spécifiquement pour le cannabis colombien, avant de prendre le rôle de PDG lors de l’introduction en bourse.
La Colombie dispose d’un atout structurel que nul autre pays producteur ne peut égaler : une ligne équatoriale qui garantit 12 heures d’ensoleillement par jour toute l’année, éliminant le besoin d’installations indoor énergivores. Pour produire un kilogramme de fleurs séchées, Clever Leaves génère seulement 16 kg de CO2 contre 2 300 à 5 200 kg pour une production indoor traditionnelle. Les coûts de production sont estimés à une fraction de ceux pratiqués au Canada ou en Europe.
Clever Leaves implante ses premières serres à Pesca, dans le département de Boyacá, à quelques heures de Bogota. L’entreprise s’impose rapidement comme le premier employeur formel de la commune, avec 75% de femmes dans ses effectifs — dont une majorité de mères célibataires ayant fui des zones de conflit.
En juillet 2020, Clever Leaves obtient la certification EU-GMP pour ses extraits de cannabis produits en Colombie — une première en Amérique latine, et l’une des rares au monde pour un site de production hors Europe. Cette certification ouvre les portes des marchés pharmaceutiques allemand, australien et israélien, qui exigent cette accréditation pour tout import.
En 2021, Clever Leaves noue un partenariat d’approvisionnement avec Ethypharm, fabricant et distributeur pharmaceutique européen présent notamment en France, pour livrer des extraits à forte teneur en THC, CBD et équilibrés vers le marché allemand, sous les marques Ethypharm.
En décembre 2020, Clever Leaves Holdings fait son entrée au NASDAQ sous le ticker CLVR via une fusion avec la SPAC Schultze Special Purpose Acquisition Corporation, dans une transaction valorisée à environ 205 millions de dollars. L’ambition affichée est de devenir « le grenier à blé mondial du cannabis ».
La trajectoire post-SPAC suit le scénario classique du secteur : difficultés à atteindre la rentabilité, pression sur les coûts, rationalisation des actifs. Clever Leaves abandonne ses opérations au Portugal (dont les installations EU-GMP sont revendues à Curaleaf pour environ 2,5 millions d’euros) pour se recentrer sur la Colombie comme hub de production principal. La capitalisation boursière tombe à quelques millions de dollars début 2025.
Clever Leaves reste néanmoins l’un des rares producteurs de cannabis médical à proposer des extraits EU-GMP cultivés en plein air, à coût bas et avec une empreinte carbone certifiée neutre, un positionnement unique sur un marché médical européen de plus en plus attentif aux critères ESG.
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