Une étude veut comprendre pourquoi certains champignons ont développé des propriétés psychédéliques

Des chercheurs associés à l’Université de Plymouth vont lancer une étude inédite pour examiner des hypothèses jusqu’alors non vérifiées sur l’origine des composés psychédéliques chez les champignons, en se concentrant principalement sur la psilocybine.

Selon un communiqué de presse du 17 octobre, les chercheurs tenteront de déterminer si les propriétés psychédéliques ont évolué comme un système de défense contre les prédateurs ou pour manipuler l’esprit des prédateurs.

L’explication actuelle du développement de composés psychédéliques comme la psilocybine est une sorte de mécanisme de défense contre les prédateurs. Certains types de scarabées, de mouches et d’autres invertébrés ont normalement un appétit insatiable pour les champignons. La psilocybine provoque des hallucinations chez l’homme, mais certaines recherches suggèrent que la psilocybine pourrait tromper les insectes et leur faire perdre leur appétit – un mécanisme de protection vraiment unique.

« Ces dernières années, on assiste à un regain d’intérêt pour les composés psychédéliques pour la santé humaine », a déclaré le Dr Jon Ellis, maître de conférences en génétique de la conservation et chercheur principal. « Cependant, on ne sait presque rien de l’évolution de ces composés dans la nature et la raison pour laquelle les champignons devraient contenir des composés semblables aux neurotransmetteurs n’est pas résolue. »

Ellis poursuit : « Les hypothèses qui ont été suggérées pour leur évolution n’ont jamais été formellement testées, et c’est ce qui rend notre projet si ambitieux et novateur. Il pourrait également … conduire à des découvertes futures passionnantes, car le développement de nouveaux composés qui pourraient être utilisés comme fongicides, pesticides, produits pharmaceutiques et antibiotiques est susceptible de résulter de la recherche de pointe sur la défense fongique. »

D’autres espèces de champignons psychédéliques comme les amanites fonctionnent de manière très différente.

Le Dr Kirsty Matthews Nicholass a expliqué comment les différents types de champignons psychédéliques se comportent de manière très différente.

« Au sein du seul Psilocybe, il existe près de 150 espèces hallucinogènes réparties sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique », a déclaré Nicholass. Pourtant, les espèces de champignons dans lesquelles se trouvent ces composés « magiques » ne sont pas toujours étroitement liées. Cela soulève des questions intéressantes concernant les pressions écologiques qui peuvent agir pour maintenir la voie de biosynthèse de la psilocybine. »

Une autre théorie est que la psilocybine manipule en quelque sorte l’esprit des prédateurs invertébrés – comme cela a été observé chez d’autres espèces de champignons.

A récente découverte est celle de l’Ophiocordyceps unilateralis, alias « champignon zombie », un champignon parasite qui se développe et remplit le corps d’une fourmi, et manipule son esprit pour qu’elle se perche à un endroit situé à exactement 25 centimètres du sol, ce qui est idéal pour que le champignon se développe et se reproduise. Comme dans le film Alien, une tige de champignon se détache de la tête de la fourmi et libère une capsule de spores afin de se reproduire en tant que parasite.

Comme le champignon de la fourmi zombie, la psilocybine pourrait aussi manipuler l’esprit des prédateurs.

Ellis a poursuivi en expliquant comment la recherche psychédélique a été entravée par des obstacles dans le passé, jusqu’à la résurgence de la médecine psychédélique in recent years.

« J’espère que notre projet pourra changer la perception publique des champignons hallucinogènes », a-t-il déclaré. « Mais au-delà de cela, poser des questions sur le monde biologique est une partie fondamentale de notre nature humaine et ce projet s’inscrit dans un long récit de recherche posant des questions sur la biodiversité et son évolution. »