Prohibition du cannabis : histoire, origines et acteurs

La prohibition du cannabis est un phénomène récent à l’échelle de l’histoire humaine. Le cannabis est consommé depuis des millénaires à travers le monde — à des fins médicinales, spirituelles et récréatives — sans que cela ne suscite de réaction légale significative. C’est au XXe siècle, et principalement sous l’impulsion des États-Unis, que la plante est passée du statut de remède universel à celui de substance diabolisée.

Avant Anslinger : les prémices de la prohibition (1912-1930)

La première restriction internationale sur les drogues remonte à la Convention de La Haye de 1912, qui ciblait principalement l’opium et la cocaïne. Le cannabis y est mentionné marginalement; mais c’est le premier signal d’une volonté de régulation internationale qui va s’étendre.

Aux États-Unis, plusieurs États commencent à interdire le cannabis dès les années 1910-1920, souvent dans un contexte de tensions raciales : le terme marijuana (plutôt que cannabis ou hemp) est délibérément choisi pour son connotation mexicaine, dans un climat xénophobe post-révolution mexicaine. Le cannabis est présenté comme « la drogue des Mexicains et des Noirs », une rhétorique qui servira de base à la prohibition nationale.

Harry Anslinger et la fabrication d’une panique morale (1930-1937)

C’est en 1930 qu’apparaît la figure centrale de la prohibition du cannabis : Harry J. Anslinger, nommé à la tête du Bureau Fédéral des Stupéfiants (FBS). Son poste est menacé en 1933 quand Franklin Roosevelt abolit la prohibition de l’alcool, le FBS perd sa raison d’être. Anslinger se trouve rapidement un nouvel ennemi : le cannabis.

Sa stratégie s’appuie sur trois piliers :

La propagande médiatique : il s’allie avec William Randolph Hearst, magnat de la presse qui possède l’International News Service et des dizaines de journaux. Les unes se multiplient avec des titres sensationnalistes : « Un jeune homme, totalement accro après six mois d’inhalation, a massacré sa famille à coups de hache », « La marijuana mène au lavage de cerveau, au pacifisme et au communisme ». Des films de propagande comme Reefer Madness (1936) ou Marihuana, Weed with Roots in Hell (1936) sont produits et diffusés.

Les intérêts économiques : Hearst a de bonnes raisons personnelles de combattre le chanvre — ses journaux utilisent du papier à base de bois, directement concurrencé par le papier de chanvre moins cher. Du Pont, géant de la chimie et inventeur du nylon, voit dans le textile de industrial hemp une menace pour ses nouveaux produits synthétiques. La prohibition est autant économique que morale.

La construction du mythe : à Anslinger reviennent notamment la théorie de l’escalade vers les drogues dures, le mythe de l’addiction au cannabis, la connotation raciste du terme marijuana et une surpopulation carcérale qui coûtera des milliards aux contribuables américains sur les décennies suivantes.

En 1937, malgré l’opposition des filières médicales et du maire de New York Fiorello La Guardia, Anslinger obtient l’adoption du Marijuana Tax Act — qui rend la production et la vente de cannabis prohibitivement coûteuses. Toutes les industries utilisant le chanvre disparaissent progressivement.

La mondialisation de la prohibition (1961-1971)

La prohibition américaine s’exporte via les institutions internationales. En 1961, les Nations Unies adoptent la Convention unique sur les stupéfiants qui classe le cannabis parmi les substances les plus dangereuses – au même niveau que l’héroïne – et uniformise l’interdiction au niveau mondial, tout en autorisant un usage médical et de recherche limité.

En 1971, le président Richard Nixon relance la War on Drugs avec une intensité inédite. Son conseiller John Ehrlichman admettra des décennies plus tard que la guerre contre les drogues était explicitement conçue pour cibler deux groupes : les opposants à la guerre du Vietnam (associés au cannabis) et les Américains noirs (associés à l’héroïne). Cibler leurs drogues, perquisitionner leurs foyers et arrêter leurs leaders permettait de « perturber ces communautés ». Nixon avouait en privé que le cannabis n’était « pas particulièrement dangereux ».

La prohibition en France et en Europe

La France suit le mouvement international avec la loi du 31 décembre 1970 qui pénalise l’usage de stupéfiants, y compris le cannabis. C’est l’une des législations les plus répressives d’Europe. Elle ne distingue pas selon les substances et criminalise le simple usage, pas seulement le trafic. Elle est toujours en vigueur aujourd’hui dans ses grandes lignes, même si son application a évolué vers la forfaitisation de l’amende depuis 2020.

En Europe, la politique varie fortement selon les pays : des Pays-Bas avec leur système de tolérance (gedoogbeleid) depuis les années 1970 à la Suède parmi les plus répressifs, en passant par le Portugal qui a dépénalisé toutes les drogues en 2001.

Une prohibition en cours de délitement

Après plus de 80 ans de prohibition, le modèle se fissure. L’Uruguay légalise le cannabis en 2013, le Canada en 2018. Aux États-Unis, des dizaines d’États ont légalisé à usage adulte. En Europe, l’Allemagne a légalisé la possession et la culture personnelle en 2024. La légalisation progresse à travers le monde et avec elle, une réévaluation progressive du narratif construit par Anslinger et ses contemporains.

Le bilan de la prohibition fait aujourd’hui consensus parmi les économistes et criminologues : elle n’a pas réduit la consommation, a enrichi les réseaux criminels, a disproportionnellement puni les minorités et les pauvres, et a coûté des sommes considérables aux États pour des résultats inverses aux objectifs affichés.

Chronologie de la prohibition